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Fuerza Latina: Sayanna Molina
English:
As part of our Fuerza Latina series, Latinas Represent is proud to showcase the powerful stories of Latinas who are making a difference in public service. These stories highlight the impactful work being done at all levels of public service by Latina leaders across the country. We believe storytelling is essential to inspiring action and fostering change. Each month, we’ll share a new story to amplify the voices of those shaping the future of our communities. It’s time to tell our stories and make our presence known. Scroll to the bottom to read our blog in Spanish.
Español:
Como parte de nuestra serie Fuerza Latina, Latinas Represent se enorgullece en destacar las historias inspiradoras de latinas en el servicio público. Estas historias destacan el trabajo impactante que las líderes latinas están realizando en todos los niveles de gobierno en el país. Creemos que contar nuestras historias es fundamental para inspirar la acción y fomentar el cambio. Cada mes, compartiremos una nueva historia para amplificar las voces de quienes están dando forma al futuro de nuestras comunidades. Es momento de contar nuestras historias y hacer que nuestra presencia se escuche. Desplácese hacia abajo para leer nuestro blog en español.
Sayanna Molina
Legislative Director in the U.S. Congress
Sayanna Molina is originally from Tucson, Arizona, and the proud daughter of Mexican immigrants. Alongside her siblings, she began her public service engagement as a teenager volunteering for the late Congressman Raúl M. Grijalva’s campaign.
She holds over twelve years of experience in Congress, including senior leadership roles such as Legislative Director, District Director, and Communications Director. Most recently, she served as Legislative Director to the late Congressman Grijalva, where she was entrusted with advancing a diverse legislative agenda that included issues like immigration, international affairs, Indigenous affairs, social justice, voting rights, and infrastructure.
She leads with a deep commitment to justice, equity, and systemic change, drawing on her lived experiences and lifelong dedication to public service to guide her work. She is currently pursuing a Master’s in Public Administration and Policy at American University and resides in Washington, D.C.
What inspired you to pursue a career in public service, and what has been the most rewarding part of your journey so far?
Growing up in Tucson, Arizona, I was surrounded by lifelong community activists who taught me first-hand how to advocate for the most vulnerable among us. My inspiration comes from people whose paths and perspectives are beautifully diverse, but share a deeply rooted love for their community. From them, I learned that public service shows up in many ways, whether it be registering people to vote, attending protests and rallies, or simply lending a hand to a neighbor. All acts of service, no matter how big or small, can build a stronger, more connected community. Through them, I learned that change doesn’t happen overnight and that small, incremental change is equally important and meaningful. The most rewarding part of my journey so far has been seeing how public service bridges generations. In my line of work, I get to work with people of all ages, and each contributes something special. The wisdom and experience of older generations, combined with the fresh perspectives and boldness of younger generations, make for a richer exchange of ideas. I am so thankful to have learned from such dedicated public servants, including those who are no longer with us, like my former boss, Congressman Grijalva.
Where does your fuerza (strength) come from? As a Latina, are there specific cultural values, family influences, or personal experiences that have shaped your leadership approach?
My fuerza comes from my mother. When my mom’s manufacturing job was outsourced in 2010, she took a leap of faith and went back to school. For context, my mother had only completed middle school in Mexico. So despite decades of not being in school, language and cultural barriers, my mom not only obtained her GED, but also earned her bachelor’s degree in Business Administration. I would watch her stay up late completing homework and wake up early to make sure we had home-cooked meals when she was away.
That experience has definitely shaped how I approach leadership. My mom taught me to lead by example, to be resilient, and to be brave.
What advice would you give to another Latina who is considering a career in public service?
- Build a strong network. These are the people who will help you celebrate your milestones and offer a hand if needed.
- Stay true to your values. Let purpose, not a paycheck, guide your work.
- Your lived experience is an asset, not a liability. It’s ok to be vulnerable. Sharing those pieces of you is what will help you create meaningful connections with people and ultimately strengthen your leadership.
Was there a mentor or role model who played a significant role in your career? If so, how did they impact you?
Yes, my former colleague Norma has served as a mentor and inspiration in my career to this day. At work, Norma always encouraged my curiosity and believed in my potential, even when my self-doubt crept in. Norma always supported my growth by giving me space to explore and lead on projects—sometimes even ones that fell within her own scope of work. More importantly, she taught me first-hand that there is plenty of room for all Latinas to thrive.
Not only has she offered her expertise and wisdom at work, but she has become a trusted friend I can lean on when life gets hard. She is generous with her time and has a gift for helping me reframe problems into opportunities and challenges into growth.
Her mentorship has been a source of strength, encouragement, and empowerment. I would not be the person I am today without her support and belief in me.
What is one lesson you’ve learned from a challenging situation or setback that has made you a better leader today?
As a first-gen college student, I had a tough time transitioning from high school to college. I struggled so much that I ended up on academic probation and was ultimately kicked out of school. I lost my full-ride scholarship and felt completely lost in life, unsure about my future. However, this major setback became a turning point that propelled me and allowed me to pursue a career in public service. I attended community college for a year, started working full-time to pay for school, was readmitted into the UofA, and ultimately graduated.
The key lesson I learned is that it’s okay to fail and it’s okay to pivot. So long as you are guided by those setbacks and learned from them, they will ultimately make you stronger. This experience also taught me humility, the importance of hard work, and perseverance. In hindsight, I wouldn’t have changed my college trajectory because it led me to work for Congressman Grijalva and his team. I found my calling in public service.
Rapid Fire Questions
Favorite book?
1984 by George Orwell, I’m a poli-sci nerd!
Name a Latina leader (past or present) you admire.
Dolores Huerta
Favorite meal that reminds you of home?
Tacos de Carne Asada (with flour tortillas)
Versión en Español / Spanish Version
Directora Legislativa en el Congreso de los Estados Unidos
Sayanna Molina es originaria de Tucson, Arizona, y orgullosa hija de inmigrantes mexicanos. Junto a sus hermanos, comenzó su participación en el servicio público durante su adolescencia, como voluntaria en la campaña del fallecido congresista Raúl M. Grijalva.
Ella cuenta con más de doce años de experiencia en el Congreso, incluyendo cargos de liderazgo sénior como Directora Legislativa, Directora de Distrito y Directora de Comunicaciones. Más recientemente, se desempeñó como Directora Legislativa del fallecido congresista Grijalva, donde tuvo la responsabilidad de impulsar una agenda legislativa diversa que abarcaba temas como inmigración, asuntos internacionales, asuntos indígenas, justicia social, derechos de voto e infraestructura.
Lidera con un profundo compromiso a la justicia, la equidad y el cambio sistémico, apoyándose en sus experiencias de vida y en su dedicación de toda la vida al servicio público para guiar su trabajo. Actualmente se está empeñando en obtener una Maestría en Administración Pública y Políticas en American University y reside en Washington, D.C.
¿Qué te inspiró a seguir una carrera en el servicio público, y cuál ha sido la parte más gratificante de tu trayectoria hasta ahora?
Creciendo en Tucson, Arizona, estuve rodeada de activistas comunitarios de toda la vida que me enseñaron de primera mano cómo abogar por los más vulnerables. Mi inspiración proviene de personas cuyos caminos y perspectivas son bellamente diversos, pero comparten un amor profundamente arraigado por su comunidad. De ellos aprendí que el servicio público se manifiesta de muchas formas, ya sea registrando personas para votar, asistiendo a protestas y manifestaciones, o simplemente ayudando a un vecino. Todos los actos de servicio, sin importar cuán grandes o pequeños sean, pueden construir una comunidad más fuerte y conectada. A través de ellos aprendí que el cambio no ocurre de la noche a la mañana y que los cambios pequeños e incrementales son igualmente importantes y significativos.
La parte más gratificante de mi trayectoria hasta ahora ha sido ver cómo el servicio público conecta generaciones. En mi trabajo, tengo la oportunidad de colaborar con personas de todas las edades, y cada una aporta algo especial. La sabiduría y experiencia de las generaciones mayores, combinadas con las perspectivas frescas y la audacia de las generaciones más jóvenes, generan un intercambio más enriquecedor de ideas. Estoy muy agradecida de haber aprendido de servidores públicos tan dedicados, incluidos aquellos que ya no están con nosotros, como mi antiguo jefe, el congresista Grijalva.
¿De dónde viene tu fuerza? Como Latina, ¿hay valores culturales, influencias familiares o experiencias personales específicas que hayan moldeado tu forma de liderar?
Mi fuerza proviene de mi madre. Cuando en 2010 su empleo en la fábrica se trasladó fuera del país ella dio un salto de fe y regresó a la escuela. Para dar contexto, mi madre solo había completado la escuela secundaria en México. Así que, a pesar de décadas sin estar en un entorno escolar, de las barreras del idioma y culturales, mi mamá no solo obtuvo su GED, sino que también consiguió su licenciatura en Administración de Empresas. Yo la veía quedarse despierta hasta tarde haciendo tareas y levantarse temprano para asegurarse de que tuviéramos comidas caseras mientras ella estaba fuera.
Esa experiencia definitivamente ha moldeado la forma en que abordo el liderazgo. Mi mamá me enseñó a liderar con el ejemplo, a ser resiliente y a ser valiente.
¿Qué consejo le darías a otra Latina que está considerando una carrera en el servicio público?
- Construye una red sólida. Estas son las personas que te ayudarán a celebrar tus logros y te ofrecerán una mano cuando lo necesites.
- Mantente fiel a tus valores. Deja que el propósito, no solo un sueldo, guíe tu trabajo.
- Tu experiencia vivida es una ventaja, no una carga. Es bueno ser vulnerable. Compartir esas partes de ti te ayudará a crear conexiones significativas con las personas y, al final, a fortalecer tu liderazgo.
¿Hubo algún mentor o modelo a seguir que haya tenido un papel importante en tu carrera? De ser así, ¿cómo te impactó?
Mi colega anterior Norma sigue siendo una mentora e inspiración en mi carrera hasta el día de hoy. En el trabajo, Norma siempre fomentó mi curiosidad y creyó en mi potencial, incluso cuando surgían mis dudas sobre mí misma. Siempre apoyó mi crecimiento dándome espacio para explorar y liderar proyectos, a veces incluso en áreas que estaban dentro de su propio ámbito de trabajo. Más importante aún, me enseñó de primera mano que hay suficiente espacio para que todas las latinas prosperen.
No solo ha compartido su experiencia y sabiduría en el trabajo, sino que también se ha convertido en una amiga de confianza en quien puedo apoyarme cuando la vida se pone difícil. Es generosa con su tiempo y tiene un don para ayudarme a transformar problemas en oportunidades y desafíos en crecimiento.
Su mentoría ha sido una fuente de fortaleza, ánimo y empoderamiento. No sería la persona que soy hoy sin su apoyo y su fe en mí.
¿Cuál es una lección que has aprendido de una situación desafiante o un revés que te ha hecho un mejor líder hoy?
Como estudiante universitaria de primera generación, me costó mucho la transición de la preparatoria a la universidad. Tuve tantas dificultades que terminé en periodo de prueba académica y, finalmente, fui expulsada de la escuela. Perdí mi beca completa y me sentí completamente perdida, sin saber cuál sería mi futuro. Sin embargo, este gran obstáculo se convirtió en un punto de inflexión que me impulsó y me permitió perseguir una carrera en el servicio público. Asistí a un colegio comunitario durante un año, comencé a trabajar a tiempo completo para pagar mis estudios, fui readmitida en la Universidad de Arizona y, finalmente, me gradué.
La lección más importante que aprendí es que está bien fracasar y que está bien cambiar de rumbo. Mientras te guíes por esos contratiempos y aprendas de ellos, al final te harán más fuerte. Esta experiencia también me enseñó humildad, la importancia del trabajo duro y la perseverancia. Mirando hacia atrás, no cambiaría mi trayectoria universitaria, porque me llevó a trabajar para el congresista Grijalva y su equipo. Encontré mi vocación en el servicio público.
Preguntas Rápidas
Libro favorito:
1984 de George Orwell. ¡Soy una nerd de la ciencia política!
Menciona a una líder latina (del pasado o presente) que admires:
Dolores Huerta
Comida favorita que te recuerda a casa:
Tacos de carne asada (con tortillas de harina)