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Fuerza Latina: Leonora Dodge
English:
As part of our Fuerza Latina series, Latinas Represent is proud to showcase the powerful stories of Latinas who are making a difference in public service. These stories highlight the impactful work being done at all levels of public service by Latina leaders across the country. We believe storytelling is essential to inspiring action and fostering change. Each month, we’ll share a new story to amplify the voices of those shaping the future of our communities. It’s time to tell our stories and make our presence known. Scroll to the bottom to read our blog in Spanish.
Español:
Como parte de nuestra serie Fuerza Latina, Latinas Represent se enorgullece en destacar las historias inspiradoras de latinas en el servicio público. Estas historias destacan el trabajo impactante que las líderes latinas están realizando en todos los niveles de gobierno en el país. Creemos que contar nuestras historias es fundamental para inspirar la acción y fomentar el cambio. Cada mes, compartiremos una nueva historia para amplificar las voces de quienes están dando forma al futuro de nuestras comunidades. Es momento de contar nuestras historias y hacer que nuestra presencia se escuche. Desplácese hacia abajo para leer nuestro blog en español.
Leonora Dodge
Member of the House of Representatives, District Chittenden 23, Vermont Legislature
Leonora Dodge has served as a House Representative in the Vermont Legislature since 2023. She sat on the House Transportation Committee (appointed to leadership as the Clerk), where she advocated for public transit and resilient infrastructure. Now on the House Committee on General and Housing, she successfully incorporated fair housing protections for immigrants into the historic S.127 omnibus bill to combat the housing crisis. As a first-year legislator, she also passed a bill guaranteeing access to in-state tuition rates and financial aid for public higher education to all residents, regardless of migratory status.
She holds a B.A. from Williams College, and an M.A. in Latin American History from the University of Texas at Austin, where she was awarded a Mellon Fellowship, a Ford Grant, and a Fulbright Scholarship. She is a Justice of the Peace, an AmeriCorps service alumna, and volunteers with refugee and migrant worker organizations.
What inspired you to pursue a career in public service, and what has been the most rewarding part of your journey so far?
When a sitting State Representative asked me to run for office I was surprised, because I had never set my sights on politics. I have been lucky to follow many paths in my personal and professional journey: a Master’s degree in Mexican history, volunteering with immigration nonprofits, teaching Spanish to students of all ages — even spotlighting the poetic genius of salsa lyrics in my dance fitness classes. So, although elected office was not on my radar, the call to serve arrived on Mexican Mother’s Day, as I reflected on my mother and others who nurtured future generations. I immediately agreed to run, because I understood something important: that my work as a Latina Vermont legislator would be an extension of my lifelong devotion to education, to empowering people of all ages and backgrounds, and to leading with humility, heart, and humor.
And it was immensely rewarding to see how my decades of apolitical activities in Vermont – like running playgroups, volunteering in the classroom, and spearheading community festivals – bore political fruit. Friends donated generously and showed up to events. Graphic designers and experienced political managers buoyed my campaign. And for two elections in a row, my constituents gave me the highest vote count among the four candidates. Most importantly, once in office, I collaborated with Vermont advocates at Justicia Migrante and civic organizations like the ACLU to change our education and housing statutes. Now, all Vermonters regardless of migratory status can access in-state tuition and financial aid at our public colleges, and immigrants enjoy fair housing protections. I was grateful for the invitation to run and that voters in my district supported my unapologetic defense of immigrant rights, enabling me to be genuine in why and how I served in office.
Where does your fuerza (strength) come from? As a Latina, are there specific cultural values, family influences, or personal experiences that have shaped your leadership approach?
My fuerza lies in my community. Straddling cultures can be challenging and exhausting, but I have a lifetime of practice that is common in immigrant families. As a child in Montreal, I watched my parents cultivate a circle of friends from all over Latin America, a community that carried us through the cold Canadian winters. I learned that even during tragic moments-like the death of my grandfather in Mexico- the ladies showing up with chisme, food, and jokes in Spanish could bring joy back into our home.
I took that lesson to heart. In college, I found my voice and my power in solidarity with my Latina peers. We threw dance parties, hosted academic panels, and mobilized a campus to bring US Latino Studies to our small liberal arts college in New England. When I moved to Vermont and started raising my own family twenty-five years ago, I printed business cards with my contact info and handed them out to anyone speaking Spanish to their babies. I found a space to lead a weekly playgroup, which became a strong network of Mamis who put on events to teach our kids-and the broader Vermont mainstream-about our culture. That, in turn developed into a cadre of Latina advocates who supported each other to this day in academia, entrepreneurship, and social service.
Being only one of around three Latinas in the entire history of the Vermont legislature can be lonely work, but I learned how to tap into my comunidad. I sought out conversations with Latinx lawmakers beyond my state borders, I invited immigrant voices from my state to give crucial testimony to the Legislature, and I carry those messages with me when I vote on bills or speak to the media. And when I need to refuel, I find comfort, joy, and fellowship in the deep well of Latina comadres in my town, a bi-monthly Latin dance night hosted just blocks from the Statehouse, and the bonds I formed with amazing leaders from my Latinas Represent cohort.
Short answer: My strength is hermandad.
What advice would you give to another Latina who is considering a career in public service?
My advice is that if you are considering public service, GO FOR IT. Do not ask for permission and do not let “inexperience” stop you. You are an expert in your community, and if you’re ready to put in the work and learn the ropes, now is the time to use your voice. Find a public service mentor who works in your area or seek out a mentor from a similar office outside your region. Tap into the expertise at Latinas Represent. Honestly, if you got as far as reading this leadership blog, you’re already ahead of the game, because you have taken the first major step toward your goal, which is to picture yourself in office.
Remember that leading in public service takes teamwork and requires trusting your campaign partners and allies. And yet, you have to stay true to yourself, and remember that you have the final say in any decisions about your image, platform, and your campaign strategies. Once you’re in office, understand that you will face tough decisions, and cannot please everyone. If you can, find a trusted listener who can guide you through your own thought process without pressure.
And finally, this may seem silly, but when I take on a new role, I buy myself a nice binder to keep go-to paperwork -lists of jargon or abbreviations, crucial contacts like HR and IT helplines, and sometimes paper lists of passwords. Before I put anything else in the binder, I write down my guiding principle on a small piece of paper and tape it to the inside of the binder. When I am feeling tired, confused, or lonely, I read it while doing breath work.
What will your note say? I am so excited for you to figure it out and write it down.
How do you stay connected to the communities you serve, and what advice would you give to others about fostering meaningful connections?
Even though Vermont legislators lack any staff, and this can be incredibly time-consuming, I try to respond to all emails and offer meetings to any constituents who reach out. I host monthly community conversations alongside my town’s fellow delegates, and we take turns publishing weekly legislative updates on neighborhood online forums and in the local newspaper. When I attend panels with service providers and experts in the field, I share the resources and the information I gather with my constituents on my social media. I also accept all invitations for interviews with local television, radio, and written press–regardless of partisan leanings.
But these strategies do not work well when it comes to connecting with Vermont’s immigrant communities inside or outside of my suburban district. To foster those connections, I volunteer with amazing grassroots dairy worker advocacy groups, attend pop-up health and legal clinics for immigrants, and provide translation services for Spanish-speaking families in our schools. When it came to legislative action, I worked hand in hand with immigrant advocates and service providers to build the data, testimony, and strategies needed to advance tangible and meaningful benefits.
How have you navigated and challenged systemic barriers that limit opportunities for Latinas in public service?
As a vocal Latina in Vermont passing bills to support immigrants, I am the exception, not the rule. After three years in my legislative role, I still pinch myself when entering the elegant Vermont State Capitol. I take in the murals, portraits, and old flags honoring the Civil War soldiers who fought to save the Union, and I love stopping at the important exhibitions celebrating the Indigenous Abenaki, Black, Queer, and Female contributions to our legislature. But sadly, there is not a single artifact recognizing Vermonters rooted in Latin America. Instead, the Spanish-American War cannons parked outside the capitol celebrate Vermont’s role in the imperialist history that destabilized and impoverished our countries.
Beyond the symbolic hostility, I face the usual social media and partisan press attacks simply for being Latina or for supporting the immigrant workforce. There are calls for my resignation, accusations that I cannot be a legislator because I am not a “real Vermonter,” and racist and sexist slurs.
My constituents know better, but it can be frightening and lonely to do my work. I deal with those aggressions the same way that I treat the old Spanish-American cannons: I claim my seat with dignity, and I focus on filling the Vermont Statehouse with Latinx voices. During Floor Sessions, I quote testimony in Spanish, I explain the significance of Cinco de Mayo, and I celebrate the achievements of our community. In my work advancing bills, I host immigrant advocates at the Statehouse to give press conferences and to testify in committees. And in order to share in the beauty of our culture, I invite Latinx musicians and dancers to perform during the Vermont General Assembly’s Farmers’ Night Concert Series. In short, I challenged the systemic barriers that limit Latinas by ensuring that my election to the Vermont House amplifies the voices of my community.
Rapid Fire Questions
What’s your go-to song–one that hypes you up?
“La Rebelión” by Joe Arroyo
Favorite book?
Borderlands: The New Mestiza = La Frontera, by Gloria Anzaldúa
Favorite podcast?
Anything from Futuro Media. Maria Hinojosa is a goddess and I dream of sharing cafecito and chisme with her.
Versión en Español / Spanish Version
Miembro de la Cámara de Representantes, Distrito Chittenden 23, Legislatura de Vermont
Leonora Dodge se ha desempeñado como Representante en la Cámara de la Legislatura de Vermont desde el 2023. Formó parte del Comité de Transporte de la Cámara (donde fue designada para un cargo de liderazgo como Secretaria), desde el cual impulsó el transporte público y la infraestructura resiliente. Actualmente integra el Comité de Asuntos Generales y Vivienda de la Cámara, donde logró incorporar protecciones de vivienda justa para personas inmigrantes en el histórico proyecto de ley ómnibus S.127 para enfrentar la crisis de vivienda.
Como legisladora de primer año, también logró la aprobación de una ley que garantiza el acceso a tarifas de matrícula estatal y ayuda financiera para la educación superior pública a todas las personas residentes, independientemente de su estatus migratorio.
Cuenta con una licenciatura (B.A.) del Williams College y una maestría (M.A.) en Historia de América Latina de la Universidad de Texas en Austin, donde fue distinguida con una Beca Mellon, una subvención Ford y una beca Fulbright. Es jueza de paz, exintegrante de AmeriCorps y colabora como voluntaria con organizaciones que apoyan a personas refugiadas y a trabajadores migrantes.
¿Qué te inspiró a seguir una carrera en el servicio público, y cuál ha sido la parte más gratificante de tu trayectoria hasta ahora?
Cuando una representante estatal me pidió que me postulara para un cargo público, me sorprendí, porque nunca había puesto mi mirada en la política. He tenido la fortuna de seguir muchos caminos en mi trayectoria personal y profesional: una maestría en historia de México, voluntariado con organizaciones sin fines de lucro de inmigración, enseñar español a estudiantes de todas las edades — incluso destacar el genio poético de las letras de salsa en mis clases de baile fitness.
Así que, aunque un cargo electo no estaba en mi radar, el llamado a servir llegó el Día de las Madrese que celebramos en México, mientras reflexionaba sobre mi madre y sobre tantas otras mujeres que han criado generaciones futuras. Acepté postularme de inmediato, porque comprendí algo importante: que mi trabajo como legisladora latina en Vermont sería una extensión de mi dedicación de toda la vida a la educación, al empoderamiento de personas de todas las edades y contextos, y a liderar con humildad, corazón y humor.
Fue profundamente gratificante ver cómo mis décadas de actividades apolíticas en Vermont —como coordinar grupos de juego, ser voluntaria en aulas escolares y liderar festivales comunitarios— dieron frutos políticos. Amistades donaron generosamente y asistieron durante eventos. Diseñadores gráficos y estrategas políticos con experiencia impulsaron mi campaña. Y durante dos elecciones consecutivas, mis electores me dieron la mayor cantidad de votos entre los cuatro candidatos postulados.
Lo más importante es que, ya en el cargo, colaboré con defensores de Justicia Migrante en Vermont y con organizaciones cívicas como la ACLU para cambiar nuestras leyes de educación y vivienda. Ahora, todas las personas en Vermont, independientemente de su estatus migratorio, pueden acceder a matrícula estatal y ayuda financiera en nuestras universidades públicas, y las personas inmigrantes cuentan con protecciones de vivienda justa. Estoy agradecida por la invitación a postularme y por el apoyo de los votantes de mi distrito a mi defensa abierta de los derechos de las personas inmigrantes, lo que me permitió ser auténtica en el porqué y el cómo de mi servicio público.
¿De dónde viene tu fuerza? Como Latina, ¿hay valores culturales, influencias familiares o experiencias personales específicas que hayan moldeado tu forma de liderar?
Mi fuerza reside en mi comunidad. Vivir entre culturas puede ser desafiante y agotador, pero tengo una vida entera de práctica, algo común en las familias inmigrantes. De niña en Montreal, vi a mis padres cultivar un círculo de amistades de toda América Latina, una comunidad que nos sostuvo durante los fríos inviernos canadienses. Aprendí que incluso en momentos trágicos —como la muerte de mi abuelo en México— las mujeres que llegaban con chisme, comida y chistes en español podían devolver la alegría a nuestro hogar.
Llevé esa lección conmigo. En la universidad, encontré mi voz y mi poder en solidaridad con mis compañeras latinas. Organizamos fiestas de baile, paneles académicos y movilizamos al campus para que se creara un programa de Estudios Latinos en EE. UU. en nuestra pequeña universidad de artes liberales en Nueva Inglaterra.
Cuando me mudé a Vermont y comencé a formar mi propia familia hace veinticinco años, imprimí tarjetas con mi información de contacto y se las entregaba a cualquier persona que le hablaba español a sus bebés. Encontré un espacio para liderar un grupo de juego semanal, que se convirtió en una red sólida de mamis que organizaban eventos para enseñarle a nuestros hijos sobre nuestra cultura. Con el tiempo, esto se transformó en un grupo de defensoras latinas que hasta hoy se apoyan mutuamente en la academia, el emprendimiento y el servicio social.
Ser una de apenas tres latinas en toda la historia de la legislatura de Vermont puede ser un trabajo solitario, pero aprendí a conectarme con mi comunidad. Busqué conversaciones con legisladores latinos más allá de las fronteras de mi estado, invité a voces inmigrantes de Vermont a dar testimonios cruciales ante la Legislatura y llevo esos mensajes conmigo cuando voto por proyectos de ley o hablo con los medios. Y cuando necesito recargar energías, encuentro consuelo, alegría y hermandad en el profundo pozo de comadres latinas de mi pueblo, en una noche de baile latino bimensual a pocas cuadras del Capitolio estatal y en los lazos que formé con líderes increíbles de mi grupo de Latinas Represent.
Respuesta corta: Mi fortaleza es la hermandad.
¿Qué consejo le darías a otra Latina que está considerando una carrera en el servicio público?
Mi consejo es que, si estás considerando el servicio público, ¡debes hacerlo! No pidas permiso y no dejes que la “falta de experiencia” te detenga. Eres experta en tu comunidad y, si estás dispuesta a trabajar y aprender, este es el momento de usar tu voz. Busca una mentora en el servicio público que trabaje en tu área o una mentora en un cargo similar fuera de tu región. Aprovecha la experiencia de Latinas Represent.
Honestamente, si llegaste hasta leer este blog de liderazgo, ya vas un paso adelante, porque diste el primer gran paso hacia tu meta: imaginarte a ti misma en un cargo público.
Recuerda que liderar en el servicio público requiere trabajo en equipo y confiar en tus socios de campaña y aliados. Y, aun así, debes mantenerte fiel a ti misma y recordar que tienes la última palabra sobre tu imagen, tu plataforma y tus estrategias de campaña. Una vez en el cargo, entiende que enfrentarás decisiones difíciles y que no podrás complacer a todo el mundo. Si puedes, encuentra a alguien de confianza que sepa escuchar y te ayude a ordenar tus pensamientos sin presionarte.
Y finalmente, esto puede sonar un poco chistosto, pero cuando asumo un nuevo rol, me compro una carpeta bonita para guardar documentos importantes: contactos clave como recursos humanos y soporte de TI, y a veces listas en papel de contraseñas. Antes de poner cualquier otra cosa en la carpeta, escribo el principio que me guía en un papelito y lo pego en la tapa interior. Cuando me siento cansada, confundida o sola, lo leo mientras hago ejercicios de respiración.
¿Qué dirá tu nota? Me emociona mucho que lo descubras y lo escribas.
¿Cómo se mantiene conectada con las comunidades a las que sirve y qué consejo daría para fomentar conexiones significativas?
Aunque los legisladores de Vermont no contamos con personal de apoyo trato de responder a todos los correos electrónicos–lo cual puede consumir muchísimo tiempo– y ofrecer reuniones a cualquier persona del distrito que se comunique conmigo. Organizo conversaciones comunitarias mensuales junto con otros delegados de mi municipio, y nos turnamos para publicar actualizaciones legislativas semanales en foros vecinales en línea y en el periódico local. Cuando participo en paneles con proveedores de servicios y expertos, comparto con mis electores los recursos y la información que obtengo a través de mis redes sociales. También acepto todas las invitaciones para entrevistas en televisión, radio y prensa escrita locales, independientemente de su orientación partidista.
Sin embargo, estas estrategias no funcionan tan bien para conectar con las comunidades inmigrantes de Vermont, dentro o fuera de mi distrito suburbano. Para fortalecer esos vínculos, hago voluntariado con increíbles organizaciones de base que defienden a trabajadores lecheros, asisto a clínicas móviles de salud y asesoría legal para personas inmigrantes y brindo servicios de traducción a familias hispanohablantes en nuestras escuelas. En el ámbito legislativo, trabajo codo a codo con defensores y proveedores de servicios para construir los datos, testimonios y estrategias necesarias para lograr avances concretos y significativos.
¿Cómo ha enfrentado y desafiado las barreras sistémicas que limitan las oportunidades de las latinas en el servicio público?
Como latina visible en Vermont impulsando leyes para apoyar a las personas inmigrantes, soy la excepción, no la norma. Después de tres años en mi cargo legislativo, todavía me sorprendo al entrar al elegante Capitolio del Estado de Vermont. Contemplo los murales, retratos y banderas antiguas que honran a los soldados de la Guerra Civil que lucharon por salvar la Unión, y disfruto detenerme en las importantes exhibiciones que celebran las contribuciones de las personas indígenas Abenaki, afrodescendientes, queer y de las mujeres de nuestra legislatura. Pero, lamentablemente, no existe ni un solo objeto que reconozca a los habitantes de Vermont con raíces en América Latina. En su lugar, los cañones de la Guerra Hispano-Estadounidense estacionados afuera del capitolio celebran el papel de Vermont en una historia imperialista que desestabilizó y empobreció a nuestros países.
Más allá de esa hostilidad simbólica, enfrento los ataques habituales en redes sociales y en la prensa partidista simplemente por ser latina o por apoyar a la fuerza laboral inmigrante. Hay llamados a mi renuncia, acusaciones de que no puedo ser legisladora porque no soy una “verdadera vermontesa”, y expresiones racistas y sexistas.
Mis electores saben que eso no es cierto, pero hacer este trabajo puede ser intimidante y solitario. Enfrento esas agresiones de la misma manera que trato a los viejos cañones de la Guerra Hispano-Estadounidense: reclamo mi lugar con dignidad y me concentro en llenar el Capitolio de Vermont con voces latinas. Durante las sesiones plenarias, cito testimonios en español, explico el significado del Cinco de Mayo y celebro los logros de nuestra comunidad. En el trabajo legislativo, invito a defensores de personas inmigrantes al Capitolio para dar conferencias de prensa y testificar en comités. Y para compartir la belleza de nuestra cultura, invito a músicos y bailarines latinos a presentarse durante la serie de conciertos de la Noche de los Agricultores de la Asamblea General de Vermont.
En resumen, desafío las barreras sistémicas que limitan a las latinas asegurándome de que mi elección a la Cámara de Representantes de Vermont amplifique las voces de mi comunidad.
Preguntas Rápidas
¿Canción infaltable para motivarte?
“La Rebelión”, de Joe Arroyo
¿Libro favorito?
Borderlands / La Frontera: The New Mestiza, de Gloria Anzaldúa
¿Podcast favorito?
Cualquiera de Futuro Media. María Hinojosa es una diosa y sueño con compartir un cafecito y chisme con ella.