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Fuerza Latina: Esperanza-Splendora Flamenco-Barillas Medina
English:
As part of our Fuerza Latina series, Latinas Represent is proud to showcase the powerful stories of Latinas who are making a difference in public service. These stories highlight the impactful work being done at all levels of public service by Latina leaders across the country. We believe storytelling is essential to inspiring action and fostering change. Each month, we’ll share a new story to amplify the voices of those shaping the future of our communities. It’s time to tell our stories and make our presence known. Scroll to the bottom to read our blog in Spanish.
Español:
Como parte de nuestra serie Fuerza Latina, Latinas Represent se enorgullece en destacar las historias inspiradoras de latinas en el servicio público. Estas historias destacan el trabajo impactante que las líderes latinas están realizando en todos los niveles de gobierno en el país. Creemos que contar nuestras historias es fundamental para inspirar la acción y fomentar el cambio. Cada mes, compartiremos una nueva historia para amplificar las voces de quienes están dando forma al futuro de nuestras comunidades. Es momento de contar nuestras historias y hacer que nuestra presencia se escuche. Desplácese hacia abajo para leer nuestro blog en español.
Esperanza-Splendora Flamenco-Barillas Medina
American Student Association of Community Colleges (ASACC): Student Representative & Delegate California State Legislature: Legislative Relations Associate; CHCI & Congressional Legislative Intern
Esperanza was born and raised in Los Angeles, California, and comes from a large family that immigrated to the U.S. from El Salvador and Guatemala. She (has) experienced firsthand the failed systems, policies, and systemic barriers that keep communities and marginalized groups from thriving.
Esperanza is currently a student at George Washington University pursuing a double degree, majoring in Political Science and International Affairs. She has worked in the California State Legislature and U.S. House of Representatives, where she worked to propose and create state and federal legislation to address issues impacting underserved communities.
Her lived experience as a trans Latina woman fuels her compassionate and courageous leadership. She plans to uplift and represent the communities that shaped her through public office.
In her personal life, Esperanza enjoys running, cooking new recipes, visiting local coffee shops, spending time with loved ones, and watching movies.
What inspired you to pursue a career in public service, and what has been the most rewarding part of your journey so far?
What inspired me to pursue a career in public service was the reality that so many of us who face marginalization are still not represented in the spaces where decisions about our lives and futures are made. For generations, communities like mine have been left out of the policymaking process, even though these policies directly impact our everyday lives. Seeing the neighborhoods and people who raised me continue to be overlooked, dismissed, or forgotten pushed me to step into this work and fight for meaningful change.
It is painful and hurtful when you are sidelined or not taken seriously in spaces that are supposed to uplift every voice. I have seen firsthand how institutions and systems were never designed with us in mind, and how they often work to keep our communities out of public service and out of positions where we can influence decisions. This exclusion is exactly why stepping into public service became so important.
Watching the people I care about continually be left behind by a system that prioritizes those at the top over the communities that make this country move is what motivated me to take action. It is what led me to commit to ensuring our voices, our needs, and our lived experiences are centered in every conversation and every decision about our futures.
I made a promise to always fight for my family, my neighbors, and all those who have been pushed aside for far too long. That commitment is what guides me in public service, and it will continue to lead my work as I uplift and protect the people I serve.
Where does your fuerza (strength) come from? As a Latina, are there specific cultural values, family influences, or personal experiences that have shaped your leadership approach?
Much of my fuerza comes from many parts of my life, especially from being a trans Latina. There is not just one single part of life that shapes me; it is a combination of cultural values, family influences, and personal experiences that guide how I lead and show up in public service.
One of the strongest sources of my fuerza is mi familia. My Salvadoreña and Guatemalteca roots have always been at the center of my strength, especially because of the stories, journeys, and history that brought my family to where they are today. They left everything they knew behind to search for a better mañana for themselves and for the generations they would raise. Their sacrifices opened these doors for me.
Most of the time when I walk into a room, I am one of the only people with my identity being a trans Latina woman, and that is exactly why my gold hoops and red lip matter. They are not just make-up and accessories; they represent resilience, strength, confidence, and determination to me. They give me strength to face challenges, barriers, and adversities, while also keeping my ancestors, my community, and my family’s history alongside with me.
All the marginalization, isolation, and silence I have felt throughout my life, along with the culture I was raised in and the family that shaped me, has contributed to the fuerza I carry today.
What advice would you give to another Latina who is considering a career in public service?
A piece of advice that I would give to another Latina who is considering a career in public service is to always show up as your full, authentic self. Especially in politics and government, there are times when people and institutions will try to get us to tone it down, act a different or certain way that was never built for us. But our identities, stories, and lived experiences strengthen us as a community and as individuals.
Latinas come from ancestors and families who had to fight, sacrifice, and persevere so future generations, like us, could have the opportunities and voices in these spaces. Our Latinidad is not something to hide or tone down; it is power and resilience.
Your authenticity not only strengthens leadership, but it also builds trust, inspires others, and keeps us connected to the people we serve in public service. For any Latina stepping into public service, never let systems that have historically overlooked or marginalized our communities convince you to hide yourself. Your identity, your voice, and your lived experiences are powerful tools for creating real, lasting change for our communities.
How have you navigated and challenged systemic barriers that limit opportunities for Latinas in public service?
The way that I navigate and challenge systemic barriers that limit opportunities for Latinas in public service is by refusing to accept exclusion or being silenced. As a Latina, I have been underestimated, talked over, or made to feel like I do not belong in political spaces. Instead of letting these experiences bring me down, I confront them by staying authentic and unapologetic about who I am and where I come from.
For me, challenging these systems also means stepping into spaces that were never designed with people like me in mind and intentionally pushing back. This includes speaking up when voices from my community are ignored, advocating for policies focused on our lived experiences, and questioning decisions that focus on those at the top instead of the people most impacted. I have learned that my lived experience is not a disadvantage – it is needed in these spaces.
I also challenged barriers by just being visible and authentic. Showing up as myself, staying connected to my cultura, and refusing to conform to the status quo ideas of professionalism is a way I resist systemic barriers. In many of the rooms I occupy, I am still the only one with my identity, and I have learned to take up space anyway, even when it feels uncomfortable or unwelcome. Staying connected to where I come from and knowing why I do this work also helps me push back against systems that were never built to include us, and opens doors for those who will come after me.
Why do you believe it’s important to have Latinas in public service leadership roles, and how can we continue to support future leaders?
Having Latinas in public service leadership roles is needed because our communities deserve to be represented by people who understand their lived, everyday lives firsthand. Latinas bring lived experience, cultural knowledge, and strong ties to communities that are often missing in decision-making spaces. When we are at the table, policies are created with care and grounded in the firsthand experiences of the people most impacted.
Representation also changes what leadership looks like. For too long, leadership in public service has been designed to exclude working-class people, immigrants, and communities of color. Latinas challenge those systems just by showing up as ourselves. Our presence sends a message that leadership does not have to look or sound one way, and that authenticity and culture are strengths.
When supporting future Latina leaders, things that can be included are mentorship, access to opportunities, and creating pathways that do not require people to already have privilege or connections. It also means actively calling out systems that block and restrict Latinas from getting ahead and making space for new voices. But most importantly, we have to continue lifting each other up. We must help ensure that leadership represents the communities it is meant to serve by sharing knowledge and resources, opening doors, and reminding the next generations that they belong in these spaces.
Rapid Fire Questions
Name a Latina leader (past or present) you admire:
A Latina leader that I admire is Congresswoman Alexandria Ocasio-Cortez. AOC played a huge role in helping me reconnect with and strengthen my connection to my cultura, especially within politics and public service. Seeing someone who looks like me, speaks like me, and carries her community with her in every space showed me that authenticity is power. She reminded me that we never have to tone down who we are to be taken seriously.
The confidence and strength she brings into every room, despite the criticism and barriers she faces, especially as the youngest Latina ever elected to Congress, is something that continues to inspire me, especially as a trans Latina, navigating systems never built with people like me in mind. Her leadership proves that showing up as your full authentic self is not only possible, but necessary.
One thing that I admire about her is how she does not distance herself from her roots to fit into political spaces-she brings her roots with her. She uses her platform to uplift her communities and people who have historically been ignored. This kind of representation does not just inspire me, but it changes what I believe is possible for my future and for the communities we fight for.
What’s one Spanish dicho (saying) you live by?
A Spanish dicho I live by is “Quien no arriesga, no gana” Risk nothing, gain nothing. This is saying that I did not fully understand until I started stepping into public service. For a long time, I played it safe, stayed quiet, avoided taking up space, and second-guessed whether my voice really belonged in rooms where decisions were being made. As a trans Latina and as someone from a working-class, blue-collar, and immigrant family, taking risks often felt like it was something I could not afford to do.
But I have learned that real change does not happen without sometimes taking risks. Speaking up for your community, challenging systems that were not built with me in mind, or just believing that I deserve to lead, all of this takes courage. Each time I pushed myself outside my comfort zone, in advocacy, leadership, or other roles, I was able to become a stronger and more developed leader, and I’m now able to better fight for and serve my communities and people.
“Quien no arriesga, no gana” reminds me that staying comfortable will not bring the outcomes our communities need. This saying also reminds me that growth, progress, and change are worth the risk, not just for me, but for the people and communities I serve.
What is your power color or accessory?
I would say that I have both a power color and a power accessory. For me, it has always been red and gold together, especially my red lip and gold hoop earrings that I wear every single day. Those two things are not just a style choice; they give me strength and confidence when I walk into spaces where people like me have historically been pushed aside or told to hide ourselves.
Red and gold have always represented resilience, pride, and fearlessness in my life. And in political spaces-especially those still dominated by men-wearing a red lip and my gold hoops reminds me that I belong here just as much as anyone else. They help me to carry myself with confidence, even in spaces where my identity is the only one in the room.
Red and gold have become my fuerza. They remind me of my ancestors, my family, and the communities that raised me. They remind me to take up space, to speak up, and to lead with authenticity even when rooms and spaces try to silence or repress voices like mine.
So when I step into a room with my red lips and gold hoops – with both the colors and accessories-I am not just showing up for myself; I am showing up for everyone who came before me and everyone who will come after me. These colors carry all of them with me, and they give me the strength to overcome challenges, to have courage, and make myself known authentically.
Versión en Español / Spanish Version
Esperanza-Splendora Flamenco-Barillas Medina
American Student Association of Community Colleges (ASACC): Representante Estudiantil y Delegada; Legislatura del Estado de California: Asociada de Relaciones Legislativas;
CHCI y Cámara de Representantes de EE. UU.: Pasante Legislativa
Esperanza nació y creció en Los Ángeles, California, y proviene de una familia numerosa que emigró a los Estados Unidos desde El Salvador y Guatemala. Ha vivido de primera mano los sistemas fallidos, las políticas ineficaces y las barreras sistémicas que impiden que las comunidades y los grupos marginados prosperen.
Actualmente, Esperanza es estudiante en la Universidad George Washington, donde cursa una doble licenciatura en Ciencia Política y Asuntos Internacionales. Ha trabajado en la Legislatura del Estado de California y en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, donde colaboró en la propuesta y creación de legislación estatal y federal para abordar problemas que afectan a comunidades históricamente desatendidas.
Su experiencia vivida como mujer trans latina impulsa su liderazgo compasivo y valiente. Aspira a elevar y representar, desde un cargo público, a las comunidades que la formaron.
En su vida personal, Esperanza disfruta correr, cocinar nuevas recetas, visitar cafeterías locales, pasar tiempo con sus seres queridos y ver películas.
¿Qué te inspiró a seguir una carrera en el servicio público, y cuál ha sido la parte más gratificante de tu trayectoria hasta ahora?
Lo que me inspiró a seguir una carrera en el servicio público fue la realidad de que muchas de las personas que vivimos en la marginación aún no estamos representadas en los espacios donde se toman decisiones sobre nuestras vidas y futuros. Durante generaciones, comunidades como la mía han sido excluidas del proceso de formulación de políticas, a pesar de que dichas políticas afectan nuestra vida cotidiana directamente. Ver que los vecindarios y las personas que me criaron continúan siendo ignorados, descartados u olvidados me impulsó a asumir este trabajo y luchar por un cambio significativo.
Es doloroso y lastimoso ser relegada o no tomada en serio en espacios que supuestamente buscan elevar a todas las voces. He visto de primera mano cómo las instituciones y los sistemas nunca fueron diseñados pensando en nosotras, y cómo a menudo funcionan para mantener a nuestras comunidades fuera del servicio público y lejos de los espacios donde se toman decisiones. Esta exclusión es precisamente la razón por la que participar en el servicio público se volvió tan importante para mí.
Ver a las personas que quiero quedar constantemente rezagadas por un sistema que prioriza a quienes están en la cima, en lugar de a las comunidades que hacen funcionar este país, fue lo que me motivó a actuar. Eso es lo que me llevó a comprometerme a garantizar que nuestras voces, nuestras necesidades y nuestras experiencias vividas estén al centro de cada conversación y cada decisión sobre nuestro futuro.
Hice la promesa de luchar siempre por mi familia, mis vecinas y vecinos, y por todas las personas que han sido marginadas por demasiado tiempo. Ese compromiso guía mi trabajo en el servicio público y seguirá marcando mi camino mientras elevo y protego a las personas a las que sirvo.
¿De dónde viene tu fuerza? Como Latina, ¿hay valores culturales, influencias familiares o experiencias personales específicas que hayan moldeado tu forma de liderar?
Gran parte de mi fuerza proviene de muchas áreas de mi vida, especialmente de ser una mujer trans latina. No hay una sola parte que me defina; es la combinación de valores culturales, influencias familiares y experiencias personales lo que guía cómo lideró y cómo me presento en el servicio público.
Una de las fuentes más fuertes de mi fuerza es mi familia. Mis raíces salvadoreñas y guatemaltecas siempre han estado en el centro de mi fortaleza, especialmente por las historias y experiencias que llevaron a mi familia hasta donde están hoy. Dejaron todo lo que conocían para buscar un mejor mañana para ellos mismos y para las generaciones que criaron. Sus sacrificios abrieron estas puertas para mí.
Muchas veces, cuando entro a un espacio, soy una de las pocas —o la única— persona con mi identidad como mujer trans latina. Y por eso mis aretes de aro dorados y mi lápiz labial rojo importan tanto. No son solo maquillaje o accesorios; representan resiliencia, fuerza, confianza y determinación. Me dan la fortaleza para enfrentar desafíos, barreras y adversidades, mientras llevo conmigo a mis ancestros, mi comunidad y la historia de mi familia.
Toda la marginación, el aislamiento y el silencio que he vivido a lo largo de mi vida, junto con la cultura en la que fui criada y la familia que me formó, han contribuido a la fuerza que hoy cargo conmigo.
¿Qué consejo le darías a otra Latina que está considerando una carrera en el servicio público?
El consejo que le daría a otra latina que esté considerando una carrera en el servicio público es que siempre se presente tal como es, con autenticidad y sin reservas. Especialmente en la política y en el gobierno, habrá momentos en los que personas e instituciones intentarán que bajemos el tono o que actuemos de cierta manera que nunca fue creada para nosotras. Pero nuestras identidades, historias y experiencias vividas nos fortalecen como comunidad y como individuos.
Las latinas provenimos de ancestros y familias que lucharon, se sacrificaron y perseveraron para que generaciones futuras, como la nuestra, tuvieran oportunidades y voz en estos espacios. Nuestra latinidad no es algo que debamos ocultar o suavizar; es poder y resiliencia.
La autenticidad no solo fortalece el liderazgo, sino que también genera confianza, inspira a otras personas y nos mantiene conectadas con las comunidades a las que servimos. Para cualquier latina que dé el paso hacia el servicio público, nunca permitan que sistemas que históricamente han ignorado o marginado a nuestras comunidades las convenzan de esconderse. Su identidad, su voz y sus experiencias vividas son herramientas poderosas para crear un cambio real y duradero.
¿Cómo has enfrentado y desafiado las barreras sistémicas que limitan las oportunidades para las latinas en el servicio público?
La manera en que enfrento y desafío las barreras sistémicas que limitan las oportunidades para las latinas en el servicio público es negándome a aceptar la exclusión o el silenciamiento. Como latina, he sido subestimada, interrumpida o hecha sentir que no pertenezco a los espacios políticos. En lugar de permitir que estas experiencias me derriben, las enfrento manteniéndome auténtica y sin disculpas sobre quién soy y de dónde vengo.
Para mí, desafiar estos sistemas también significa ocupar espacios que nunca fueron diseñados pensando en personas como yo y resistir de forma intencional. Esto incluye alzar la voz cuando se ignoran las voces de mi comunidad, abogar por políticas centradas en nuestras experiencias vividas y cuestionar decisiones que priorizan a quienes están en la cima en lugar de a quienes más se ven afectados. He aprendido que mi experiencia vivida no es una desventaja; es necesaria en estos espacios.
También he desafiado barreras simplemente siendo visible y auténtica. Presentarme como soy, mantenerme conectada con mi cultura y negarme a ajustarme a las ideas tradicionales de “profesionalismo” es una forma de resistencia. En muchos de los espacios que ocupo, sigo siendo la única con mi identidad, y he aprendido a ocupar espacio de todos modos, incluso cuando resulta incómodo o poco acogedor. Mantenerme conectada con mis raíces y recordar por qué hago este trabajo me ayuda a enfrentar sistemas que nunca fueron creados para incluirnos y a abrir puertas para quienes vendrán después.
¿Por qué crees que es importante que haya latinas en roles de liderazgo en el servicio público y cómo podemos seguir apoyando a futuras líderes?
Es fundamental que haya latinas en roles de liderazgo en el servicio público porque nuestras comunidades merecen ser representadas por personas que comprendan sus realidades cotidianas desde la experiencia propia. Las latinas aportamos experiencia vivida, conocimiento cultural y vínculos profundos con comunidades que a menudo están ausentes de los espacios de toma de decisiones. Cuando estamos en la mesa, las políticas se crean con cuidado y con base en las experiencias reales de quienes más se ven impactados.
La representación también transforma la idea de lo que es el liderazgo. Durante demasiado tiempo, el liderazgo en el servicio público ha sido diseñado para excluir a personas de clase trabajadora, inmigrantes y comunidades racializadas. Las latinas desafiamos esos sistemas simplemente al presentarnos como somos. Nuestra presencia envía el mensaje de que el liderazgo no tiene una sola forma ni una sola voz, y que la autenticidad y la cultura son fortalezas.
Para apoyar a futuras líderes latinas, es fundamental ofrecer mentoría, acceso a oportunidades y crear caminos que no requieran privilegio previo o conexiones. También implica visibilizar y transformar los sistemas que limitan el avance de las latinas y abrir espacios donde nuevas voces no solo participen, sino que lideren. Pero, sobre todo, debemos seguir apoyándonos entre nosotras. Compartir conocimientos y recursos, abrir puertas y recordarle a las generaciones venideras que pertenecen en estos espacios es clave para asegurar que el liderazgo refleje a las comunidades a las que sirve.
Preguntas Rápidas
Nombra a una líder latina (pasada o presente) que admires.
Una líder latina que admiro es la congresista Alexandria Ocasio-Cortez. AOC jugó un papel muy importante en ayudarme a reconectar y fortalecer mi vínculo con mi cultura, especialmente dentro de la política y el servicio público. Ver a alguien que se parece a mí, habla como yo y lleva a su comunidad consigo en cada espacio me mostró que la autenticidad es poder. Me recordó que nunca tenemos que disminuir quiénes somos para ser tomadas en serio.
La confianza y la fuerza que aporta a cada espacio, a pesar de las críticas y barreras que enfrenta —especialmente como la latina más joven en ser elegida al Congreso— continúan inspirándome, particularmente como mujer trans latina navegando sistemas que nunca fueron creados para personas como yo. Su liderazgo demuestra que presentarse de manera auténtica no solo es posible, sino necesario.
Algo que admiro profundamente de ella es que no se distancia de sus raíces para encajar en la política; lleva sus raíces consigo. Usa su plataforma para elevar a comunidades que históricamente han sido ignoradas. Este tipo de representación no solo me inspira, sino que redefine lo que creo posible para mi futuro y para las comunidades por las que luchamos.
¿Cuál es un dicho en español por el que vives?
Un dicho en español por el que vivo es: “Quien no arriesga, no gana.” Es una frase que no comprendí del todo hasta que comencé a involucrarme en el servicio público. Durante mucho tiempo jugué a lo seguro, guardé silencio, evité ocupar espacio y dudé de que mi voz tuviera un lugar en los espacios donde se toman decisiones. Como mujer trans latina y como persona de una familia inmigrante y de clase obrera, asumir riesgos a menudo parecía algo que no podía permitirme.
Con el tiempo, aprendí que el cambio real no ocurre sin tomar riesgos. Alzar la voz por tu comunidad, desafiar sistemas que no fueron creados pensando en ti o simplemente creer que mereces liderar requiere valentía. Cada vez que salí de mi zona de confort me convertí en una líder más fuerte y preparada.
“Quien no arriesga, no gana” me recuerda que permanecer cómoda no traerá los resultados que nuestras comunidades necesitan. También me recuerda que el crecimiento, progreso y cambio valen el riesgo, no solo para mí, sino para las personas y comunidades a las que sirvo.
¿Cuál es tu color o accesorio de poder?
Tengo un color de poder y un accesorio de poder. Para mí, siempre han sido el rojo y el dorado juntos, especialmente mis labios rojos y mis aretes de aro dorados que uso todos los días. No son solo una elección de estilo; me dan fuerza y confianza cuando entro a espacios donde personas como yo han sido históricamente relegadas o se les ha dicho que se escondan.
El rojo y el dorado siempre han representado resiliencia, orgullo y valentía en mi vida. Y en los espacios políticos —especialmente aquellos aún dominados por hombres— usar labios rojos y mis aros dorados me recuerda que pertenezco ahí tanto como cualquiera. Me ayudan a caminar con seguridad, incluso en lugares donde mi identidad es la única presente.
El rojo y el dorado se han convertido en mi fuerza. Me recuerdan a mis ancestros, a mi familia y a las comunidades que me formaron. Me recuerdan ocupar espacio, alzar la voz y liderar con autenticidad incluso cuando los espacios intentan silenciar voces como la mía.
Así que cuando entro a un lugar con mis labios rojos y mis aros dorados, no solo estoy ahí por mí misma; estoy ahí por quienes vinieron antes y por quienes vendrán después. Eso me da la fuerza para superar desafíos, tener valentía y mostrarme de manera auténtica.