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Fuerza Latina: Dr. Jessica Esquivel
English:
As part of our Fuerza Latina series, Latinas Represent is proud to showcase the powerful stories of Latinas who are making a difference in public service. These stories highlight the impactful work being done at all levels of public service by Latina leaders across the country. We believe storytelling is essential to inspiring action and fostering change. Each month, we’ll share a new story to amplify the voices of those shaping the future of our communities. It’s time to tell our stories and make our presence known. Scroll to the bottom to read our blog in Spanish.
Español:
Como parte de nuestra serie Fuerza Latina, Latinas Represent se enorgullece en destacar las historias inspiradoras de latinas en el servicio público. Estas historias destacan el trabajo impactante que las líderes latinas están realizando en todos los niveles de gobierno en el país. Creemos que contar nuestras historias es fundamental para inspirar la acción y fomentar el cambio. Cada mes, compartiremos una nueva historia para amplificar las voces de quienes están dando forma al futuro de nuestras comunidades. Es momento de contar nuestras historias y hacer que nuestra presencia se escuche. Desplácese hacia abajo para leer nuestro blog en español.
Dr. Jessica Esquivel is a queer Afrolatine physicist, science communicator, and systems disruptor dedicated to building a more just and joyful future for marginalized communities in STEM and beyond. As one of fewer than 150 Black women in the U.S. with a Ph.D. in physics, Jessica has long navigated—and challenged—the exclusions baked into academic and scientific institutions.
She is the co-founder and CEO of Oyanova Enterprises, an innovation hub blending culturally grounded STEAM education, mental health advocacy, and community healing for Black and Brown communities. Through initiatives like the Queer Quest conference, Jessica brings particle physics into conversation with identity, liberation, and collective care. She is also a founding member of Black in Physics, an international movement that amplifies the voices of Black physicists and addresses anti-Blackness in the field.
Jessica’s work lives at the intersection of science, story, and social change. She has collaborated with museums, educators, and media producers to reimagine how science is taught, who it centers on, and what it makes possible. As an AAAS IF/THEN® Ambassador, she’s appeared on Mission Unstoppable and How the Universe Works, bringing physics to life for audiences of all ages.
Her current projects explore speculative physics as a tool for radical imagination—consulting on science fiction media, building interactive learning hubs, and authoring a genre-defying memoir, Our Queer Universe, which blends quantum mechanics with identity, survival, and transformation.
A Texas native now rooted in Chicago, Jessica lives with her wife and their three beloved furbabies—Treadaway, Georgie, and Daisy. Whether in the lab, on the stage, or in the community, she’s guided by a single truth: even unstable particles leave measurable traces—and so do we.
What inspired you to pursue a career in public service, and what has been the most rewarding part of your journey so far?
I didn’t set out to pursue public service—I set out to survive. To survive as one of the few Black, queer Latinas in physics. To survive academia’s erasures. To survive a system that sees rigor and identity as mutually exclusive. But somewhere along that survival journey, I began building systems to help others thrive. For me, physics has never been just about particles. It’s about possibility. It’s about transformation. The way muons decay in microseconds, but leave behind clues to entire hidden universes. That’s how I see the work I do with Oyanova Enterprises and Black in Physics. Small openings—created intentionally—where historically excluded communities can access care, culture, and curiosity on their own terms. What’s most rewarding is when someone walks into a space we’ve built and says, “I’ve never seen myself reflected like this before.” Whether it’s a queer professional stepping into our Queer Quest conference or a Black woman in physics finally being celebrated as more than a statistic, those moments are everything. They’re evidence of the shift we’re engineering.
Where does your fuerza (strength) come from? As a Latina, are there specific cultural values, family influences, or personal experiences that have shaped your leadership approach?
My fuerza is inherited—from a mother who worked her ass off to build a better life for her girls, from a lineage that passed down stories through silence, and from a body that learned to shapeshift in every room. But it’s also particle-forged. In my forthcoming book, Our Queer Universe, I write about growing up and learning to read my parents’ emotional silences like a physicist reads data: carefully, obsessively, and precisely. I became fluent in the micro-signals of survival. That attunement—born in love and defense— makes me the kind of leader I am. I don’t just listen to what’s said; I read the waveforms of what’s unsaid. Latinidad for me is complicated. I was the only Black person in my Mexican American family. My stepfather adopted me when I was two. I’ve navigated the in-between. But in that in-between, I found strength. I found fuerza in contradiction—in the mess, music, and moments of reconciliation. Now, I use that strength to build new physics—of healing, of community, of identity. That’s what Oyanova and Black in Physics are: field theories for liberation.
What advice would you give to another Latina who is considering a career in public service?
You don’t have to be palatable to be powerful. The system will tell you to soften, to conform yourself, to lead like someone else. Don’t. Lead like you–with all of your fullness. The physics of our lives—the intersectional, entangled, expansive lives we lead—doesn’t need simplifying. It needs amplifying. Find your people. Build your beamline. And when you feel like you’re the only one, remember: particles rarely travel alone. Even in the vacuum, we’re entangled. You are not too much. You are exactly the right amount to shift the entire field.
Was there a mentor or role model who played a significant role in your career?
My graduate advisor, Mitch, changed everything for me—not by demanding respect, but by offering it first. In a field where hierarchy is treated like gospel, Mitch modeled something radical: mentorship that was mutual. He didn’t see me as a mentee to mold, but as a colleague in formation. When I doubted myself—as I often did navigating physics as a queer Afrolatine woman—Mitch didn’t coddle or correct. He listened. He trusted my questions. He made room for me to grow on my own terms while simultaneously growing into the mentor I needed.
That relationship became the foundation for how I now mentor others. Horizontal mentorship—where power isn’t something held above but shared across. Where guidance flows laterally, rooted in care, reciprocity, and lived experience. Whether mentoring marginalized early career scholars in STEM or creating healing-centered spaces for Black and Brown professionals, I lead with the belief that everyone has something to teach.
How have you navigated and challenged systemic barriers that limit opportunities for Latinas in public service?
The first barrier was visibility. Not in the performative tokenizing sense—but the bone-deep, aching kind. When no one looks like you in the seminar, faculty lounge, or decision-making room, you start to wonder if you were ever meant to exist here. But physics taught me something radical: even invisible particles have mass. Even muons, fleeting as they are, leave a measurable trace. So I stopped waiting to be seen and started designing systems that measure what the traditional metrics ignore. That’s what Black in Physics is. That’s what Oyanova Enterprises is. Disruption by design. We don’t just challenge the system—we prototype new ones. Our work redefines what public service can look like: community-led, culturally rooted, unapologetically intersectional. And yes, that means challenging white-dominant narratives of professionalism. That means funding Black and Brown healing with the same urgency we fund tech. That means letting our identities—Afrolatine, queer, femme—be frameworks, not footnotes.
Rapid Fire Questions
What’s your go-to song – one that hypes you up? Django Jane by Janelle Monae
What’s your favorite book? The City We Became by N.K. Jemisin
Name a Latina leader (past or present) you admire. Sylvia Rivera
Versión en Español / Spanish Version
La Dr. Jessica Esquivel es una física afrolatina queer, comunicadora científica y disruptora de sistemas dedicada a construir un futuro más justo y alegre para las comunidades marginadas en STEM y más allá. Como una de menos de 150 mujeres negras en Estados Unidos con un doctorado en física, Jessica ha navegado—y desafiado—las exclusiones arraigadas en las instituciones académicas y científicas.
Es cofundadora y directora ejecutiva de Oyanova Enterprises, un centro de innovación que combina educación STEAM con raíces culturales, defensa de la salud mental y sanación comunitaria para comunidades negras y latinas. A través de iniciativas como la conferencia Queer Quest, Jessica pone a la física de partículas en diálogo con la identidad, la liberación y el cuidado colectivo. También es miembro fundadora de Black in Physics, un movimiento internacional que amplifica las voces de físicos y físicas negras y enfrenta el racismo antinegro en el campo.
El trabajo de Jessica vive en la intersección de la ciencia, la narrativa y el cambio social. Ha colaborado con museos, educadores y productores de medios para reimaginar cómo se enseña la ciencia, a quién se centra y qué posibilidades abre. Como Embajadora de AAAS IF/THEN®, ha aparecido en Mission Unstoppable y How the Universe Works, dando vida a la física para audiencias de todas las edades.
Sus proyectos actuales exploran la física especulativa como una herramienta para la imaginación radical—asesorando en producciones de ciencia ficción, construyendo espacios interactivos de aprendizaje y escribiendo unas memorias que rompen géneros, Our Queer Universe, que combina mecánica cuántica con identidad, supervivencia y transformación.
Originaria de Texas y ahora radicada en Chicago, Jessica vive con su esposa y sus tres adorados animalitos—Treadaway, Georgie y Daisy. Ya sea en el laboratorio, en el escenario o en la comunidad, la guía una sola verdad: incluso las partículas inestables dejan huellas medibles—y nosotrxs también.
¿Qué te inspiró a seguir una carrera en el servicio público y cuál ha sido la parte más gratificante de tu trayectoria hasta ahora?
No comencé buscando dedicarme al servicio público—comencé buscando sobrevivir. Sobrevivir como una de las pocas mujeres negras, queer y latinas en la física. Sobrevivir los borrados de la academia. Sobrevivir un sistema que ve el rigor y la identidad como cosas mutuamente excluyentes. Pero en algún punto de ese camino de supervivencia, empecé a construir sistemas para que otras personas pudieran florecer. Para mí, la física nunca ha sido solo sobre partículas. Se trata de posibilidad. Se trata de transformación. Así como los muones se desintegran en microsegundos pero dejan pistas de universos ocultos, así veo el trabajo que hago con Oyanova Enterprises y Black in Physics. Pequeñas aperturas—creadas intencionalmente—donde comunidades históricamente excluidas pueden acceder al cuidado, la cultura y la curiosidad en sus propios términos. Lo más gratificante es cuando alguien entra a un espacio que hemos construido y dice: “Nunca me había visto reflejada de esta manera.” Ya sea una profesional queer que participa en nuestra conferencia Queer Quest o una mujer negra en física que finalmente es celebrada como algo más que una estadística, esos momentos lo son todo. Son evidencia del cambio que estamos construyendo.
¿De dónde viene tu fuerza? Como Latina, ¿hay valores culturales, influencias familiares o experiencias personales específicas que hayan moldeado tu forma de liderar?
Mi fuerza es heredada—de una madre que se partió el alma para darle una vida mejor a sus hijas, de un linaje que transmitía historias a través del silencio, y de un cuerpo que aprendió a transformarse en cada espacio. Pero también está forjada por partículas. En mi próximo libro, Our Queer Universe, escribo sobre cómo crecí aprendiendo a leer los silencios emocionales de mis padres como una física lee datos: con cuidado, obsesión y precisión. Me volví experta en las microseñales de la supervivencia. Esa sintonía—nacida del amor y la defensa—me convirtió en la líder que soy. No solo escucho lo que se dice; leo las ondas de lo no dicho. La latinidad, para mí, es complicada. Yo era la única persona negra en mi familia mexicanoamericana. Mi padrastro me adoptó cuando tenía dos años. He navegado el “entre”. Pero en ese “entre”, encontré fuerza. Encontré fuerza en la contradicción—en el caos, la música y los momentos de reconciliación. Ahora, uso esa fuerza para construir una nueva física—de sanación, de comunidad, de identidad. Eso es lo que son Oyanova y Black in Physics: teorías de campo para la liberación.
¿Qué consejo le darías a otra Latina que está considerando una carrera en el servicio público?
No tienes que ser “agradable” para ser poderosa. El sistema te va a decir que te suavices, que te adaptes, que lideres como otra persona. No lo hagas. Lidera como tú—con toda tu plenitud. La física de nuestras vidas—vidas interseccionales, entrelazadas, expansivas—no necesita simplificarse. Necesita amplificarse. Encuentra a tu gente. Construye tu línea de haz. Y cuando sientas que eres la única, recuerda: las partículas rara vez viajan solas. Incluso en el vacío, estamos entrelazadas. No eres demasiado. Eres exactamente lo necesario para transformar todo el campo.
Mentoría: ¿Hubo una persona mentora o modelo a seguir que haya jugado un papel significativo en tu carrera?
Mi asesor de posgrado, Mitch, lo cambió todo para mí—no exigiendo respeto, sino ofreciéndolo primero. En un campo donde la jerarquía es tratada como sagrada, Mitch modeló algo radical: una mentoría mutua. No me veía como una discípula que debía moldear, sino como una colega en formación.
Cuando dudaba de mí misma—como lo hacía frecuentemente al navegar la física como una mujer afrolatina y queer—Mitch no me sobreprotegía ni me corregía. Escuchaba Confiaba en mis preguntas. Me dio espacio para crecer a mi manera mientras él también crecía como la figura que yo necesitaba.
Esa relación se volvió la base de cómo ahora mentoreo a otras personas. Mentoría horizontal—donde el poder no se sostiene por encima, sino que se comparte. Donde la guía fluye lateralmente, basada en el cuidado, la reciprocidad y la experiencia vivida. Ya sea mentoreando a personas marginadas en STEM o creando espacios centrados en la sanación para profesionales negras y latinas, lidero con la convicción de que todes tenemos algo que enseñar.
Rompiendo barreras: ¿Cómo has enfrentado y desafiado las barreras sistémicas que limitan las oportunidades para las latinas en el servicio público?
La primera barrera fue la visibilidad. No en el sentido performativo o simbólico—sino en el más profundo y doloroso. Cuando nadie se parece a ti en el seminario, en la sala de profesores o en las mesas de decisión, comienzas a preguntarte si realmente debías estar allí. Pero la física me enseñó algo radical: incluso las partículas invisibles tienen masa. Incluso los muones, tan efímeros como son, dejan un rastro medible.
Así que dejé de esperar ser vista y comencé a diseñar sistemas que midieran lo que los indicadores tradicionales ignoran. Eso es Black in Physics. Eso es Oyanova Enterprises. Disrupción con intención. No solo desafiamos el sistema—prototipamos otros nuevos. Nuestro trabajo redefine lo que puede ser el servicio público: liderado por la comunidad, culturalmente arraigado, e inquebrantablemente interseccional.
Y sí, eso significa desafiar las narrativas dominantes blancas de profesionalismo. Significa financiar la sanación de personas negras y latinas con la misma urgencia con la que se financia la tecnología. Significa dejar que nuestras identidades—afrolatina, queer, femme—sean marcos, no notas al pie.
Preguntas Rápidas
¿Canción que te motiva?Django Jane – Janelle Monáe
¿Libro favorito? The City We Became de N.K. Jemisin
Nombra a una líder latina (pasada o presente) que admires. Sylvia Rivera