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Fuerza Latina: Aura Vasquez
English:
As part of our Fuerza Latina series, Latinas Represent is proud to showcase the powerful stories of Latinas who are making a difference in public service. These stories highlight the impactful work being done at all levels of public service by Latina leaders across the country. We believe storytelling is essential to inspiring action and fostering change. Each month, we’ll share a new story to amplify the voices of those shaping the future of our communities. It’s time to tell our stories and make our presence known. Scroll to the bottom to read our blog in Spanish.
Español:
Como parte de nuestra serie Fuerza Latina, Latinas Represent se enorgullece en destacar las historias inspiradoras de latinas en el servicio público. Estas historias destacan el trabajo impactante que las líderes latinas están realizando en todos los niveles de gobierno en el país. Creemos que contar nuestras historias es fundamental para inspirar la acción y fomentar el cambio. Cada mes, compartiremos una nueva historia para amplificar las voces de quienes están dando forma al futuro de nuestras comunidades. Es momento de contar nuestras historias y hacer que nuestra presencia se escuche. Desplácese hacia abajo para leer nuestro blog en español.
Aura Vasquez is a Colombian-born Afro-Latina immigrant and a trailblazing advocate for environmental justice, social equity, and inclusive leadership. She made history as the youngest Commissioner at the Los Angeles Department of Water and Power and was the first Afro-Latina to run for Los Angeles City Council in District 10, bringing her immigrant perspective and community-rooted vision to local governance. As the founder of Vasquez Impact Solutions, she now bridges policy, business, and community voices to help organizations lead with purpose, equity, and resilience.
What inspired you to pursue a career in public service, and what has been the most rewarding part of your journey so far?
I did not choose public service—it chose me. As a child in Candelaria, Colombia, I watched my father Jorge, stand up at town hall meetings and use his voice to defend our neighbors. He taught me that civic participation was not just a right but a responsibility. At 11, a science show on global warming ignited a fire in me that never burned out. I started my school’s first environmental club and began organizing long before I knew what that word meant.
When I immigrated to the United States, that flame only grew. In Los Angeles, I became a community organizer, leading environmental justice campaigns that helped reduce Los Angeles’s reliance on coal for energy and ban single-use plastics. As a Commissioner at the Los Angeles Department of Water and Power, I championed clean energy solutions and investments in frontline communities, because I knew firsthand who bore the brunt of pollution and neglect.
But sitting at the decision-making table wasn’t enough. I ran for Los Angeles City Council because the communities I serve need more than advocacy—they need policy, power, and representation. Running for office was an act of love and resistance, rooted in a deep belief that government must work for everyone.
My leadership is also deeply cultural. As an Afro-Latina immigrant from Colombia, my strength is woven with music, dance, and memory. I lead from the heart—with compassion, clarity, and joy. I know that to build movements, we must build trust—and to build trust, we must show up as our full, imperfect, unapologetic selves. My journey is not just about breaking barriers but creating a path for others to walk beside me.
Where does your fuerza (strength) come from? As a Latina, are there specific cultural values, family influences, or personal experiences that have shaped your leadership approach?
My fuerza comes from generations of women who survived, persisted, and loved with ferocity. My mother’s entrepreneurial spirit and my father’s commitment to community leadership instilled in me the values of perseverance and advocacy. The saying, “La vida es dura, mija, pero tú eres más dura,” echoes in my heart, reminding me that I am forged from strength. That saying lived in my bones every time I entered a room where I didn’t quite belong—until I made space for myself and others.
As an immigrant and woman of color, I have faced challenges that tested my resolve. Yet, these experiences have shaped my leadership approach, emphasizing empathy, inclusivity, and unwavering determination. I lead with the belief that our diverse backgrounds are not obstacles but sources of profound insight and innovation. I lead from the heart, with compassion and clarity. I know that to build movements, we must build trust—and to build trust, we must show up as our full, imperfect, unapologetic selves.
What advice would you give to another Latina who is considering a career in public service?
Start where you are. Use what you have. Speak, even when your voice trembles. Public service is not about perfection—it’s about purpose. Don’t wait to be invited. Take your place. And once you’re in, open the door for others. Remember: your story is powerful and could be the spark that lights the way for someone else.
To every Latina considering a career in public service: Your voice matters. Embrace your identity, draw strength from your heritage, and let your experiences guide your passion for change. Public service is not reserved for the few—it is a calling for those who dare to envision a better world. Step forward, speak your truth, and know your journey can inspire and uplift entire communities.
How have you navigated and challenged systemic barriers that limit opportunities for Latinas in public service?
There were times when I was the only woman, the only immigrant, the only Afro-Latina in the room. I learned not to shrink myself to fit into broken systems—I learned to challenge them. I’ve fought for equity in clean energy, representation in decision-making rooms, and for the voices of frontline communities to be heard. We cannot dismantle systems we’re afraid to confront. My strategy has always been to speak truth boldly and, when necessary, in two languages.
What has been most rewarding is watching our collective action bloom into real change—whether it’s pushing for cleaner air in Los Angeles, ensuring immigrants are seen in climate policy, or mentoring young Latinas to run for office. Public service isn’t glamorous—it is sacred. It’s long meetings, late nights, and standing in the rain with a sign because you believe your community deserves better. And I always do.
What is your vision for the future of Latina leadership in public service?
My vision for Latina leadership in public service is one where we are not the exception—we are the expectation. I want to see Latinas leading school boards, city councils, utility commissions, state houses, and presidential cabinets. I envision a future where our lived experiences, bilingual brilliance, and community-rooted wisdom are not just welcomed—they’re driving the change we need.
Too often, Latinas are told to wait our turn, shrink our dreams, or soften our voices. I reject that. I believe our leadership is precisely what this moment demands: bold, compassionate, and unafraid to challenge broken systems. As women shaped by migration, resilience, and ancestral knowledge, we understand intersectionality not as a theory, but as daily life. That gives us a unique superpower in public service.
But we can’t do it alone. We need investment, not just in individual candidates, but in Latina-led institutions, training programs, and coalitions. We need policies that support working mothers, immigrant communities, and first-generation trailblazers. And we need each other to mentor, uplift, and remind one another that we belong in every room where decisions are made.
In the future I fight for, a young girl will see a Latina mayor, governor, or president and say, “That could be me.” And it won’t be a dream—it will be a plan.
Rapid Fire Questions
What is your power color or accessory?
Blue—always blue. It reminds me of the sky above and the ocean that connects us. It grounds me in nature, in possibility, and in the truth that we are part of something vast and powerful.
A personal mantra or affirmation that gives you fuerza (strength)?
“You were born to be here.” It reminds me that I carry everything I need to lead, heal, and take up space, with purpose and pride.
My favorite way to celebrate a win is gathering with my community to dance, share stories, and envision the next steps toward justice.
Versión en Español / Spanish Version
Aura Vásquez es una inmigrante afrolatina nacida en Colombia y una defensora pionera de la justicia ambiental, la equidad social y el liderazgo inclusivo. Hizo historia al convertirse en la comisionada más joven del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles y fue la primera afrolatina en postularse para el Concejo Municipal de Los Ángeles por el Distrito 10. Como fundadora de Vasquez Impact Solutions, actualmente conecta las políticas públicas, el sector empresarial y las voces comunitarias para ayudar a estas organizaciones liderar con propósito, equidad y resiliencia.
¿Qué te inspiró a seguir una carrera en el servicio público y cuál ha sido la parte más gratificante de tu trayectoria hasta ahora?
Yo no elegí el servicio público: el servicio público me eligió a mí. Cuando era niña en Candelaria, Colombia, veía a mi padre, Jorge, levantarse en las reuniones del pueblo para usar su voz en defensa de nuestros vecinos. Él me enseñó que la participación cívica no es solo un derecho, sino una responsabilidad. A los 11 años, un programa científico sobre el calentamiento global encendió una chispa en mí que nunca se apagó. Fundé el primer club ambiental de mi escuela y empecé a organizar mucho antes de saber qué significaba esa palabra.
Cuando emigré a Estados Unidos, ese llamado solo creció. En Los Ángeles, me convertí en organizadora comunitaria, liderando campañas por la justicia ambiental que ayudaron a reducir la dependencia de la ciudad en el carbón como fuente de energía y a prohibir los plásticos de un solo uso. Como Comisionada del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, defendí soluciones de energía limpia e inversiones en comunidades directamente afectadas, porque sabía, por experiencia propia, quiénes cargaban con el peso de la contaminación y el abandono.
Pero sentarse en la mesa donde se toman las decisiones no era suficiente. Me postulé para el Concejo Municipal de Los Ángeles porque las comunidades a las que sirvo necesitan más que defensa: necesitan políticas, poder y representación. Postularme fue un acto de amor y resistencia, basado en una profunda creencia de que el gobierno debe servir a todas las personas.
Mi liderazgo también es profundamente cultural. Como inmigrante afrolatina de Colombia, mi fortaleza está entretejida con música, danza y memoria. Lideró desde el corazón—con compasión, claridad y alegría. Sé que para construir movimientos, debemos construir confianza, y para construir confianza, debemos mostrarnos tal como somos: completas, imperfectas y sin disculpas. Mi camino no solo trata de romper barreras, sino de crear un sendero para que otras caminen a mi lado.
¿De dónde viene tu fuerza? Como Latina, ¿hay valores culturales, influencias familiares o experiencias personales específicas que hayan moldeado tu forma de liderar?
Mi fuerza viene de generaciones de mujeres que sobrevivieron, persistieron y amaron con ferocidad. El espíritu emprendedor de mi madre y el compromiso de liderazgo comunitario de mi padre me inculcaron los valores de la perseverancia y la defensa. El dicho, “La vida es dura, mija, pero tú eres más dura”, resuena en mi corazón, recordándome que estoy forjada en fuerza. Ese dicho vivía en mis huesos cada vez que entraba a una sala donde no sentía que pertenecía—hasta que creé espacio para mí y para otras.
Como inmigrante y mujer de color, he enfrentado desafíos que pusieron a prueba mi determinación. Sin embargo, estas experiencias han moldeado mi enfoque de liderazgo, con énfasis en la empatía, la inclusión y una determinación inquebrantable. Lideró con la convicción de que nuestras diversas trayectorias no son obstáculos, sino fuentes de profunda sabiduría e innovación. Lideró desde el corazón, con compasión y claridad. Sé que para construir movimientos, debemos construir confianza, y para construir confianza, debemos mostrarnos tal como somos: completas, imperfectas y sin disculpas.
¿Qué consejo le darías a otra Latina que está considerando una carrera en el servicio público?
A cualquier Latina que esté considerando una carrera en el servicio público: aunque tengas miedo (sobre todo si tienes miedo), hazlo de todos modos. Ese miedo no significa que no estás calificada; significa que te importa profundamente. Significa que estás entrando en algo más grande que tú—y ese es precisamente el tipo de liderazgo que nuestras comunidades necesitan ahora.
La verdad es que el servicio público no fue construido pensando en nosotras. Por generaciones, las latinas hemos enfrentado barreras sistémicas—falta de acceso a redes, representación, recursos y oportunidades de liderazgo. Con frecuencia se nos dice que esperemos nuestro turno o que bajemos el tono. Pero he aprendido que el mundo rara vez le da permiso a las latinas para liderar—nosotras lideramos de todos modos. No por ego, sino por propósito. Porque cuando lideramos, llevamos con nosotras a nuestras familias, nuestras historias y nuestras comunidades.
Necesitamos más latinas en todos los niveles—postulándose para cargos, dirigiendo campañas, construyendo organizaciones sin fines de lucro, formulando políticas locales, enseñando en las aulas, organizando protestas y sentándose en las mesas donde se toman decisiones. No hay un solo camino “correcto” hacia el servicio público. Lo más importante es comenzar. El liderazgo real comienza con escuchar, construir confianza y estar presente para quienes rara vez son escuchados.
Así que si te estás preguntando, “¿De verdad puedo hacer esto?”—sí, sí puedes. Y cuando lo hagas, alguien allá afuera—quizás una niña que nunca se ha visto reflejada en el servicio público—creerá que ella también puede, porque te vio a ti. Llevas la fuerza de generaciones; tu comunidad no solo está lista para tu liderazgo—lo necesita.
¿Cómo has navegado y desafiado las barreras sistémicas que limitan las oportunidades para las Latinas en el servicio público?
Hubo momentos en que era la única mujer, la única inmigrante, la única Afrolatina en la sala. Aprendí a no encogerme para encajar en sistemas rotos—aprendí a desafiarlos. He luchado por la equidad en la energía limpia, por la representación en los espacios políticos y por que se escuchen las voces de las comunidades en primera línea. No podemos desmantelar sistemas que tememos confrontar. Mi estrategia siempre ha sido decir la verdad con valentía y, cuando es necesario, en dos idiomas.
Lo más gratificante ha sido ver cómo nuestras acciones colectivas florecen en cambios reales—ya sea luchando por un aire más limpio en Los Ángeles, asegurando que se incluya a inmigrantes en políticas climáticas, o mentoreando a jóvenes Latinas para que se postulen a cargos públicos. El servicio público no es glamuroso—es sagrado. Son reuniones largas, noches sin dormir y estar bajo la lluvia con un cartel porque crees que tu comunidad merece algo mejor. Y yo siempre lo creo.
¿Cuál es tu visión para el futuro del liderazgo de las Latinas en el servicio público?
Mi visión para el liderazgo Latino en el servicio público es una en la que no seamos la excepción—seamos la norma. Quiero ver Latinas liderando juntas escolares, concejos municipales, comisiones de servicios públicos, legislaturas estatales y gabinetes presidenciales. Imagino un futuro donde nuestras experiencias vividas, nuestro brillante bilingüismo y la sabiduría enraizada en nuestras comunidades no solo sean bienvenidos—sino que impulsen el cambio que necesitamos.
Demasiadas veces se nos dice a las Latinas que esperemos nuestro turno, que achiquemos nuestros sueños o que suavicemos nuestras voces. Yo rechazo eso. Creo que nuestro liderazgo es precisamente lo que este momento exige: audaz, compasivo y sin miedo a desafiar sistemas rotos. Como mujeres moldeadas por la migración, la resiliencia y el conocimiento ancestral, entendemos la interseccionalidad no como teoría, sino como vida diaria. Eso nos da un superpoder único en el servicio público.
Pero no podemos hacerlo solas. Necesitamos inversión, no solo en candidatas individuales, sino en instituciones dirigidas por Latinas, programas de formación y coaliciones. Necesitamos políticas que apoyan a madres trabajadoras, comunidades inmigrantes y pioneras de primera generación. Y nos necesitamos una a la otra, para mentorear, elevar y recordarnos que pertenecemos a cada sala donde se toman decisiones.
En el futuro por el que lucho, una niña verá a una alcaldesa, gobernadora o presidenta Latina y dirá: “Esa puedo ser yo.” Y no será un sueño—será un plan.
Preguntas Rápidas
¿Cuál es tu color o accesorio de poder?
Azul—siempre azul. Me recuerda al cielo y al océano que nos conecta. Me arraiga en la naturaleza, en la posibilidad y en la verdad de que somos parte de algo vasto y poderoso.
¿Un mantra o afirmación personal que te da fuerza?
“Viniste al mundo para estar aquí.” Me recuerda que llevo conmigo todo lo necesario para liderar, sanar y ocupar espacio, con propósito y orgullo.
¿Tu forma favorita de celebrar una victoria?
Reunirme con mi comunidad para bailar, compartir historias e imaginar los próximos pasos hacia la justicia.