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Fuerza Latina: Halle Aquino
English:
As part of our Fuerza Latina series, Latinas Represent is proud to showcase the powerful stories of Latinas who are making a difference in public service. These stories highlight the impactful work being done at all levels of public service by Latina leaders across the country. We believe storytelling is essential to inspiring action and fostering change. Each month, we’ll share a new story to amplify the voices of those shaping the future of our communities. It’s time to tell our stories and make our presence known. Scroll to the bottom to read our blog in Spanish.
Español:
Como parte de nuestra serie Fuerza Latina, Latinas Represent se enorgullece en destacar las historias inspiradoras de latinas en el servicio público. Estas historias destacan el trabajo impactante que las líderes latinas están realizando en todos los niveles de gobierno en el país. Creemos que contar nuestras historias es fundamental para inspirar la acción y fomentar el cambio. Cada mes, compartiremos una nueva historia para amplificar las voces de quienes están dando forma al futuro de nuestras comunidades. Es momento de contar nuestras historias y hacer que nuestra presencia se escuche. Desplácese hacia abajo para leer nuestro blog en español.
Halle Aquino is a Mexican-American, first-generation college graduate from Tucson, Arizona, who has dedicated her career to advancing economic opportunity and equity through public service and policy. Aquino served as a former Biden-Harris presidential appointee on the White House Domestic Policy Council, where she supported initiatives focused on economic mobility, racial justice, and equity nationwide. Her previous public service experience includes fellowships and internships with the U.S. House of Representatives, the U.S. Government Accountability Office, local government in Arizona, and national nonprofit organizations. Halle holds a Master of Public Administration from Arizona State University (ASU) and bachelor’s degrees in political science and public service and public policy. She is an Academic Associate at ASU’s School of Public Affairs.
What inspired you to pursue a career in public service, and what has been the most rewarding part of your journey so far?
I was raised in Marana, a small town near Tucson, Arizona, where I learned early on that you show up when your neighbors need help. The women in my family taught me grit, sacrifice, and the importance of putting others first—values they lived daily. As small business owners, my parents worked tirelessly to keep our family afloat, and from them, I learned what it means to persevere and support others through hard times. Surrounded by veterans in my family, I also developed a deep sense of service and responsibility to my community and country.
Like many rural and working-class families, we faced our share of challenges. After the 2008 recession, I worried college might be out of reach. My abuela’s health depended on programs like Medicaid and Social Security. And the mass shooting that wounded former Representative Gabby Giffords and took the lives of others, just 20 minutes from my home, left a profound impact on me. These moments revealed how deeply policy affects everyday life —and how many people are left behind.
Rather than feel discouraged, I became determined. I turned my questions—why isn’t the system working for us? Why aren’t leaders doing more?—into a commitment to serve. I wanted to create policies grounded in the lived realities of real people.
That calling led me to study public policy and eventually serve in the White House Domestic Policy Council under the Biden-Harris Administration. I supported initiatives to advance economic mobility, racial justice, and equity nationwide. What made this work most meaningful was the opportunity to bring the voices of my community and my lived experience into rooms where decisions are made. By speaking for those too often left out of the conversation, I helped contribute to policies that reflect the real challenges families face and ensured those voices were heard and centered.
Where does your fuerza (strength) come from? As a Latina, are there specific cultural values, family influences, or personal experiences that have shaped your leadership approach?
My fuerza comes from my family, my culture, and the generations of ancestors who came before me—those who led with love, faith, and unwavering resilience. In my family, perseverance is a way of life. I watched my dad build a small business from the ground up, carrying the weight of that responsibility with grace. The women in my life—my mom, nana, and abuela—taught me strength through sacrifice, caretaking, and a deep commitment to family and community. Their example of selflessness and dedication continues to inspire and guide me.
As a first-generation college graduate and a Latina in public service, I’ve often found myself in rooms where people didn’t expect me to be in. I’ve battled imposter syndrome, questioned whether I belonged, and carried the pressure of representing more than just myself. But every time I’ve felt doubt, I’ve returned to my roots—to the strength of my ancestors, to the stories of my family, and to the community that raised me.
My leadership is grounded in humility, shaped by lived experience, and fueled by the belief that no one should be left behind. I’ve seen the power of community to heal, organize, and demand better. That’s why I’ve dedicated my life to public service, not for power or prestige, but to make systems work for everyone, especially those too often overlooked or underestimated. My fuerza is not just mine—it’s inherited, shared, and carried forward for those who will come after me.
What advice would you give to another Latina who is considering a career in public service?
To any Latina considering a career in public service: even if you’re scared (especially if you’re scared), do it anyway. That fear you feel isn’t a sign you’re unqualified; it’s a sign you care deeply. It means you’re stepping into something larger than yourself—and that’s precisely the kind of leadership our communities need right now.
The truth is, public service wasn’t built with us in mind. For generations, Latinas have faced systemic barriers—limited access to networks, representation, resources, and opportunities to lead. Too often, we’re told to wait our turn or to dim our light. But I’ve learned that the world rarely gives Latinas permission to lead—we lead anyway. Not out of ego, but out of purpose. Because when we lead, we bring our families, stories, and communities with us.
We need more Latinas at every level—running for office, managing campaigns, building nonprofits, shaping local policy, teaching in classrooms, organizing protests, and sitting at tables where decisions are made. There’s no single or “correct” path into public service. What matters most is that you start. Real leadership begins with listening, building trust, and showing up for those who are too often unheard.
So if you’re asking yourself, “Can I really do this?”—yes, you can. And when you do, someone out there—maybe a young girl who’s never seen herself reflected in public service—will believe she can too, because she saw you. You carry the strength of generations; your community isn’t just ready for your leadership—they need it.
How do you stay connected to the communities you serve, and what advice would you give to others about fostering meaningful connections?
Staying connected to the communities I represent has always been at the heart of why I serve. Whether it’s showing up to a town hall, sharing a meal at a community potluck, or catching up in the grocery store aisle, those everyday conversations offer more than just updates—they are where real understanding lives.
From student government to the national stage, I’ve taken the same approach: listen first, meet people where they are, and let their stories shape the work. In every space I’ve entered—helping students advocate for change, guiding families through complex government processes, or bringing community voices into policy conversations—I’ve learned that trust isn’t built through titles or credentials. It’s earned through presence, consistency, and care.
There’s a reason for skepticism for many communities, especially those historically overlooked or underserved. That’s why showing up—again and again—matters. My advice is simple for anyone hoping to foster meaningful connections: stay grounded. Be curious, not performative. Don’t be afraid to ask questions or acknowledge what you don’t know. Sometimes, a check-in call, a coffee (cafecito) chat, or a shared moment of laughter builds the foundation for long-term trust.
There’s no single blueprint for community engagement. It’s ongoing, relational work. But when people know you’re genuinely listening—and that you care—it makes all the difference.
What is your vision for the future of Latina leadership in public service?
My vision for the future of Latina leadership in public service is rooted in authenticity, empathy, and a deep commitment to the communities we come from. Our voices have been underrepresented in the rooms where decisions are made for too long. We know what it’s like to navigate broken systems, to work hard with limited resources, and to advocate for our families while building something better. That insight doesn’t just inform our leadership—it strengthens our democracy. The more our government reflects the people it serves, the more just and effective it becomes.
To realize this vision, we must invest in each other. This means mentorship, leadership development, and expanding access to the networks that have too often left us out. It also means creating space for Gen-Z Latinas to lead early and encouraging cross-community coalitions built on shared values like accountability, equity, and compassion. When Latinas lead boldly and authentically, everyone benefits. A democracy that lifts all voices—especially those historically excluded—is stronger and more resilient.
Rapid Fire Questions
What’s your go-to song–one that hypes you up? Baila Esta Cumbia by Selena Quintanilla-Pérez
Name a Latina leader (past or present) you admire. Dolores Huerta
Favorite way to celebrate a win: My favorite way to celebrate a win is by reconnecting with the people who helped me get there—whether it’s a call to a mentor, a cafecito with a friend, or a big hug from my family. Because, let’s be real, every win is a team effort!
Versión en Español / Spanish Version
Halle Aquino es una mexicana-estadounidense, universitaria de primera generación, originaria de Tucson, Arizona, que ha dedicado su carrera a promover la equidad y las oportunidades económicas a través del servicio público y la formulación de políticas públicas. Aquino trabajó como designada presidencial de la administración Biden-Harris en el Consejo de Política Nacional de la Casa Blanca donde apoyó iniciativas centradas en la movilidad económica, la justicia racial y la equidad en todo el país. Su experiencia previa en el servicio público incluye becas y pasantías en la Cámara de Representantes de los EE. UU., la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, gobierno local en Arizona y organizaciones nacionales sin fines de lucro. Halle tiene una Maestría en Administración Pública por la Universidad Estatal de Arizona (ASU), así como licenciaturas en Ciencias Políticas y en Servicio Público y Política Pública. Actualmente se desempeña como Asociada Académica en la Escuela de Asuntos Públicos de ASU.
¿Qué te inspiró a seguir una carrera en el servicio público y cuál ha sido la parte más gratificante de tu trayectoria hasta ahora?
Crecí en Marana, un pequeño pueblo cerca de Tucson, Arizona, donde desde muy joven aprendí que debes estar presente cuando tu comunidad te necesita. Las mujeres de mi familia me enseñaron el valor de la fortaleza, el sacrificio y de poner a los demás por delante—valores que vivían día a día. Mis padres, como pequeños empresarios, trabajaron incansablemente para sostener a nuestra familia, y de ellos aprendí lo que significa perseverar y apoyar a los demás en tiempos difíciles.
Con una familia repleta de veteranos, también desarrollé un profundo sentido de servicio y responsabilidad hacia mi comunidad y mi país.
Como muchas familias rurales y trabajadoras, enfrentamos diversos desafíos. Tras la recesión del 2008, temí que la universidad estuviera fuera de mi alcance. La salud de mi abuela dependía de programas como Medicaid y el Seguro Social. Y el tiroteo masivo que hirió a la exrepresentante Gabby Giffords y cobró vidas a solo 20 minutos de mi casa dejó una profunda marca en mí. Estos momentos me revelaron cuán profundamente la política pública afecta la vida diaria—y cuántas personas quedan fuera del sistema.
En lugar de desanimarme, me sentí determinada. Convertí mis preguntas—¿por qué el sistema no funciona para nosotros? ¿por qué los líderes no hacen más?—en un compromiso con el servicio. Quería crear políticas basadas en las realidades vividas por personas reales.
Ese llamado me llevó a estudiar políticas públicas y, eventualmente, a servir en el Consejo de Política Nacional de la Casa Blanca durante la administración Biden-Harris. Apoyé iniciativas para promover la movilidad económica, la justicia racial y la equidad a nivel nacional. Lo que hizo este trabajo verdaderamente significativo fue la oportunidad de llevar las voces de mi comunidad y mi experiencia vivida a los espacios donde se toman decisiones. Al hablar por quienes a menudo no son escuchados, contribuí a crear políticas que reflejan los desafíos reales de las familias y aseguré que esas voces fueran escuchadas y consideradas.
¿De dónde viene tu fuerza? Como Latina, ¿hay valores culturales, influencias familiares o experiencias personales específicas que hayan moldeado tu forma de liderar?
Mi fuerza viene de mi familia, mi cultura y de las generaciones de antepasados que vinieron antes de mí—personas que lideraron con amor, fe y una resiliencia inquebrantable. En mi familia, la perseverancia es un estilo de vida. Vi a mi papá construir un pequeño negocio desde cero, llevando ese peso con gracia. Las mujeres en mi vida—mi mamá, mi nana y mi abuela—me enseñaron la fuerza a través del sacrificio, el cuidado y un profundo compromiso con la familia y la comunidad. Su ejemplo de entrega y dedicación continúa inspirándome y guiándome.
Como graduada universitaria de primera generación y mujer latina en el servicio público, muchas veces me he encontrado en espacios donde no se esperaba que yo estuviera. He enfrentado el síndrome del impostor, me he preguntado si realmente pertenecía, y he cargado con la presión de representar más que solo a mí misma. Pero cada vez que sentí duda, volví a mis raíces—la fuerza de mis antepasados, las historias de mi familia y la comunidad que me formó.
Mi liderazgo se basa en la humildad, está moldeado por la experiencia vivida y se impulsa por la convicción de que nadie debe quedarse atrás. He visto el poder de la comunidad para sanar, organizarse y exigir algo mejor. Por eso dedico mi vida al servicio público—no por poder ni prestigio, sino para hacer que los sistemas funcionen para todos, especialmente para quienes son subestimados u olvidados. Mi fuerza no es solo mía—es heredada, compartida y llevada hacia adelante por quienes vendrán después.
¿Qué consejo le darías a otra Latina que está considerando una carrera en el servicio público?
A cualquier Latina que esté considerando una carrera en el servicio público: aunque tengas miedo (sobre todo si tienes miedo), hazlo de todos modos. Ese miedo no significa que no estás calificada; significa que te importa profundamente. Significa que estás entrando en algo más grande que tú—y ese es precisamente el tipo de liderazgo que nuestras comunidades necesitan ahora.
La verdad es que el servicio público no fue construido pensando en nosotras. Por generaciones, las latinas hemos enfrentado barreras sistémicas—falta de acceso a redes, representación, recursos y oportunidades de liderazgo. Con frecuencia se nos dice que esperemos nuestro turno o que bajemos el tono. Pero he aprendido que el mundo rara vez le da permiso a las latinas para liderar—nosotras lideramos de todos modos. No por ego, sino por propósito. Porque cuando lideramos, llevamos con nosotras a nuestras familias, nuestras historias y nuestras comunidades.
Necesitamos más latinas en todos los niveles—postulándose para cargos, dirigiendo campañas, construyendo organizaciones sin fines de lucro, formulando políticas locales, enseñando en las aulas, organizando protestas y sentándose en las mesas donde se toman decisiones. No hay un solo camino “correcto” hacia el servicio público. Lo más importante es comenzar. El liderazgo real comienza con escuchar, construir confianza y estar presente para quienes rara vez son escuchados.
Así que si te estás preguntando, “¿De verdad puedo hacer esto?”—sí, sí puedes. Y cuando lo hagas, alguien allá afuera—quizás una niña que nunca se ha visto reflejada en el servicio público—creerá que ella también puede, porque te vio a ti. Llevas la fuerza de generaciones; tu comunidad no solo está lista para tu liderazgo—lo necesita.
¿Cómo te mantienes conectada con las comunidades a las que sirves y qué consejo le darías a otras personas sobre cómo fomentar conexiones significativas?
Mantenerme conectada con las comunidades que represento siempre ha sido el corazón de por qué sirvo. Ya sea asistiendo a una asamblea comunitaria, compartiendo una comida en un convivio vecinal o conversando en el pasillo del supermercado, esas conversaciones cotidianas ofrecen más que actualizaciones: ahí vive el entendimiento real.
Desde el gobierno estudiantil hasta el escenario nacional, he adoptado el mismo enfoque: escuchar primero, encontrarse con las personas donde están y dejar que sus historias guíen el trabajo. En cada espacio en el que he estado—ayudando a estudiantes a abogar por el cambio, orientando a familias con procesos gubernamentales complejos o trayendo las voces comunitarias a las discusiones de políticas—he aprendido que la confianza no se construye con títulos ni credenciales. Se gana con presencia, constancia y cuidado.
Muchas comunidades, especialmente las que históricamente han sido ignoradas o desatendidas, tienen razones válidas para estar escépticas. Por eso, mostrarse—una y otra vez—es tan importante. Mi consejo para quienes quieren construir conexiones significativas es simple: mantente con los pies en la tierra. Sé genuina, no actúes para aparentar. No tengas miedo de hacer preguntas o reconocer lo que no sabes. A veces, una llamada para saludar, un cafecito o una risa compartida es la base de la confianza a largo plazo.
No existe una fórmula única para el compromiso comunitario. Es un trabajo relacional y constante. Pero cuando las personas saben que realmente estás escuchando—y que te importa—todo cambia.
¿Cuál es tu visión para el futuro del liderazgo de las Latinas en el servicio público?
Mi visión para el futuro del liderazgo de las latinas en el servicio público está arraigada en la autenticidad, la empatía y un profundo compromiso con las comunidades de donde venimos. Nuestras voces han sido subrepresentadas en los espacios de toma de decisiones por demasiado tiempo. Sabemos lo que es navegar sistemas rotos, trabajar con recursos limitados y abogar por nuestras familias mientras construimos algo mejor. Esa experiencia no solo informa nuestro liderazgo—fortalece nuestra democracia. Cuanto más nuestro gobierno refleje a las personas que sirve, más justo y eficaz será.
Para hacer realidad esta visión, debemos invertir en nosotras mismas. Esto significa mentoría, desarrollo de liderazgo y expandir el acceso a redes que con demasiada frecuencia nos han excluido. También significa crear espacios para que las latinas de la Generación Z lideren desde temprano y fomentar coaliciones entre comunidades, basadas en valores compartidos como la responsabilidad, la equidad y la compasión. Cuando las latinas lideran con valentía y autenticidad, todos nos beneficiamos. Una democracia que eleva todas las voces—especialmente las que han sido excluidas—es más fuerte y resiliente.
Preguntas Rápidas
¿Tu canción favorita para motivarte? Baila Esta Cumbia de Selena Quintanilla-Pérez
Nombra a una líder latina (pasada o presente) que admires: Dolores Huerta
Tu forma favorita de celebrar una victoria: Reconectarme con las personas que me ayudaron a llegar—ya sea con una llamada a una mentora, un cafecito con una amiga o un gran abrazo de mi familia. Porque, seamos realistas, ¡cada victoria es un esfuerzo en equipo!