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Fuerza Latina: Director Melanie Fontes Rainer
English: As part of our Fuerza Latina series, Latinas Represent is proud to feature inspiring stories of Latinas making a difference in public service. These stories shine a light on the impactful work being done at all levels of government by Latina leaders across the country. This month, we’re highlighting the journey of Melanie Fontes Rainer, Director of the Office for Civil Rights. Scroll to the bottom to read our blog in Spanish.
Español: Como parte de nuestra serie Fuerza Latina, Latinas Represent se enorgullece destacar las historias inspiradoras de latinas en el servicio público. Estas historias iluminan el importante trabajo que líderes latinas están realizando en todos los niveles de gobierno en el país. Este mes, destacamos la trayectoria de Melanie Fontes Rainer, Directora de la Oficina de Derechos Civiles. Desplácese hacia abajo para leer nuestro blog en español.
An American Fighting for Civil Rights
Director Melanie Fontes Rainer leads the Office for Civil Rights (OCR) for the U.S. Department of Health and Human Services (HHS). She is a proud fifth-generation Latina and Arizonan who is at the forefront of the fight for civil rights, working to ensure that the civil liberties of all Americans are protected while seeking health and human services.
Raised by a single mom, Director Fontes Rainer earned her bachelor’s and law degrees from the University of Arizona and her master’s degree from the City University of New York, Brooklyn College. Before being appointed to lead the OCR under the Biden-Harris Administration, she served as the Special Assistant to the Attorney General and Chief Health Care Advisor at the California Department of Justice, America’s second-largest justice department. She led a national team to save the Affordable Care Act and protect healthcare coverage for over 133 million Americans.
Director Fontes Rainer’s commitment to reproductive justice and health equity is grounded in her family’s legacy of resilience, her proud Mexican roots, and her life experiences.
Reducing Barriers in Healthcare
In her role, Director Fontes Rainer is focused on advancing civil rights protections in healthcare, primarily through Section 1557 of the Affordable Care Act. Under her leadership, OCR issued a rule in May 2024 that strengthened protections against discrimination based on race, national origin, sex, age, and disability. This includes reducing barriers to language access, expanding physical and digital accessibility, and addressing bias in health technology.
One significant update is the requirement for hospitals, insurers, and healthcare providers to offer free, timely language assistance services. Additionally, OCR coordinates with other divisions at HHS to ensure adequate language access across the entire department, crucial for improving healthcare equity for many communities.
With a fierce determination to address systemic health inequities, she leverages her platform to amplify voices often silenced, ensuring that the principles of fairness and dignity are upheld for all. Her leadership not only honors her heritage but also paves the way for future generations to continue the pursuit of equity.
The Economic Impact of Reproductive Healthcare Access
In addition to ensuring language access, Fontes Rainer also recently shared her personal story of having a miscarriage and undergoing an abortion. At a time when women nationwide are experiencing the life-and-death consequences of abortion restrictions and bans, she felt it was important to share her own experience.
“I am incredibly privileged. I live in a state where healthcare is not restricted. I never felt stigmatized by my doctors, and I never felt like my doctors were going to leak my information to the police, but for so many women, that is not the case.” said Fontes Rainer. “It is imperative for us to use our voices and tell our stories; it’s not always comfortable, but it is really important to tell those stories because [many] women don’t have the opportunity or privilege to share their stories.”
Healthcare has become a significant concern in the fight for civil rights since the overturning of Roe v. Wade. Equitable access to healthcare ensures that all Americans have what they need to survive, thrive, and realize their full potential. According to the National Partnership for Women & Families and the National Latina Institute for Reproductive Justice, more than 3 million Latinas living in the 26 states that have banned or are likely to ban abortion are considered economically insecure.
Director Fontes Rainer also openly discussed the need to see equitable access to healthcare as an economic imperative and prioritize meeting the community where they are. Whether at barbershops, churches, or neighborhood centers, OCR isn’t waiting for people to visit its website; it is meeting the people in various settings to ensure that individuals know their civil rights are protected.
“Healthcare is an economic empowerment agent. We know when people have healthcare, they can stay healthy and be in the workforce, and that overall invests in our economy, our communities, and our future.”
On Legacy and Why Representation Matters
“I hope my legacy is ‘she stood up for us, she helped us reshape our view.’ This isn’t a pollyanna time; this is a time to fight because if we don’t fight and stand up for these healthcare principles and civil rights, we are not doing our job.” said Fontes Rainer.
She also believes that representation in public service is vital, regardless of geographical location. Fontes Rainer encourages Latinas and other women of color to get involved in local, state, and national public service work, have conversations with folks about what they want, and take the time to learn the skills they need to succeed in their roles.
Despite her educational background and extensive experience, Fontes Rainer knows first-hand how imposter syndrome can prevent Latinas from advancing in their pursuit of public service work. She recalled when she found a mentor in a fellow Latina and how that connection made all the difference for her career.
Representation matters, and how we represent our communities matters. Director Fontes Rainer’s work is reducing systemic barriers our communities face when navigating healthcare.
According to the HHS Office for Civil Rights:
On May 6, 2024, the HHS Office for Civil Rights (OCR) published a final rule to restore and bolster civil rights protections under Section 1557 of the Affordable Care Act, which were limited by the previous version of this final rule. By strengthening protections against discrimination on the basis of race, color, national origin, sex, age, and disability, this rule reduces language access barriers, expands physical and digital accessibility, tackles bias in health technology, and much more.
Critical for many communities, the final rule restores language access requirements for hospitals, insurers, and other healthcare providers. Specifically, the final rule requires that language assistance services be provided quickly and free of charge.
OCR also leads internal efforts at HHS to ensure language access, working with other HHS operating divisions to develop their own, as well as the Department-wide language access plan.
You can check out resources on the HHS OCR website for more information on your rights as a patient
Spanish Version / Versión en Español
Una estadounidense que lucha por los derechos civiles
La directora Melanie Fontes Rainer lidera la Oficina de Derechos Civiles (OCR) del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de los EEUU. Es una orgullosa latina de quinta generación y arizonense que está a la vanguardia de la lucha por los derechos civiles y trabaja para garantizar que se protejan las libertades civiles de todos los estadounidenses mientras buscan servicios humanos y de salud.
La directora Fontes Rainer, criada por una madre soltera, obtuvo su licenciatura y título de abogada en la Universidad de Arizona y su maestría en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, Brooklyn College. Antes de ser designada para dirigir la OCR bajo la administración Biden-Harris, se desempeñó como asistente especial del fiscal general y asesora principal de atención médica en el Departamento de Justicia de California, el segundo departamento de justicia más grande de los Estados Unidos. Lideró un equipo nacional para salvar la Ley de Atención Médica Asequible y proteger la cobertura de atención médica para más de 133 millones de estadounidenses.
El compromiso de la directora Fontes Rainer a la justicia reproductiva y la equidad en salud se basa en el legado de resiliencia de su familia, sus orgullosas raíces mexicanas y sus experiencias de vida.
Reducción de barreras en la atención médica
En su función, la directora Fontes Rainer se centra en promover la protección de los derechos civiles en la atención médica, principalmente a través de la Sección 1557 de la Ley de Atención Médica Asequible. Bajo su liderazgo, la OCR emitió una norma en mayo de 2024 que fortaleció las protecciones contra la discriminación basada en raza, origen nacional, sexo, edad y discapacidad. Esto incluye reducir las barreras al acceso lingüístico, ampliar la accesibilidad física y digital y luchar contra los prejuicios en la tecnología de la salud.
Una actualización importante es el requisito de que los hospitales, las aseguradoras y los proveedores de atención médica ofrezcan servicios de asistencia lingüística gratuitos y oportunos. Además, la OCR se coordina con otras divisiones del HHS para garantizar un acceso lingüístico adecuado en todo el departamento, lo que es crucial para mejorar la equidad en la atención médica para muchas comunidades.
Con una determinación feroz para combatir las desigualdades sanitarias sistémicas, aprovecha su plataforma para amplificar las voces que a menudo se silencian, asegurando que se respeten los principios de justicia y dignidad para todos. Su liderazgo no solo honra su herencia, sino que también allana el camino para que las generaciones futuras continúen la búsqueda de la equidad.
El impacto económico del acceso al cuidado médico reproductivo
Además de garantizar el acceso al idioma, Fontes Rainer también compartió su historia personal de tener un aborto espontáneo y someterse a un aborto. En un momento en el que las mujeres de todo el país están experimentando las consecuencias de vida o muerte de las restricciones y prohibiciones del aborto, sintió que era importante compartir su propia experiencia.
“Soy increíblemente privilegiada. Vivo en un estado donde el cuidado de la salud no está restringido. Nunca me sentí estigmatizada por mis médicos y nunca sentí que mis médicos fueran a filtrar mi información a la policía, pero para muchas mujeres, ese no es el caso”, dijo Fontes Rainer. “Es imperativo que usemos nuestras voces y contemos nuestras historias; no siempre es cómodo, pero es realmente importante contar esas historias porque [muchas] mujeres no tienen la oportunidad o el privilegio de compartir sus historias”.
El cuidado de salud se ha convertido en una preocupación importante en la lucha por los derechos civiles desde la revocación de Roe v. Wade. El acceso equitativo a la atención médica garantiza que todos los estadounidenses tengan lo que necesitan para sobrevivir, prosperar y alcanzar su máximo potencial. Según la Asociación Nacional para Mujeres y Familias y el Instituto Nacional de Latinas para la Justicia Reproductiva, más de 3 millones de latinas que viven en los 26 estados que han prohibido o es probable que prohíban el aborto se consideran económicamente inseguras.
La directora Fontes Rainer también habló abiertamente sobre la necesidad de ver el acceso equitativo a la atención médica como un imperativo económico y priorizar el encuentro con la comunidad donde se encuentra. Ya sea en peluquerías, iglesias o centros vecinales, la OCR no está esperando que la gente visite su sitio web; se reúne con la gente en varios entornos para garantizar que las personas sepan que sus derechos civiles están protegidos.
“La atención médica es un agente de empoderamiento económico. Sabemos que cuando las personas tienen atención médica, pueden mantenerse saludables y estar en la fuerza laboral, y eso en general invierte en nuestra economía, nuestras comunidades y nuestro futuro”.
Sobre el legado y por qué importa la representación
“Espero que mi legado sea ‘ella nos defendió, nos ayudó a reformular nuestra visión’. “Este no es un momento de optimismo; es un momento de lucha porque si no luchamos y defendemos estos principios de atención médica y los derechos civiles, no estamos haciendo nuestro trabajo”, dijo Fontes Rainer.
También cree que la representación en el servicio público es vital, independientemente de la ubicación geográfica. Fontes Rainer alienta a las latinas y otras mujeres de color a involucrarse en el trabajo de servicio público local, estatal y nacional, a tener conversaciones con las personas sobre lo que quieren y a tomarse el tiempo para aprender las habilidades que necesitan para tener éxito en sus funciones.
A pesar de su formación académica y su amplia experiencia, Fontes Rainer sabe de primera mano cómo el síndrome del impostor puede impedir que las latinas avancen en su búsqueda de trabajo de servicio público. Recordó cuando encontró una mentora en una compañera latina y cómo esa conexión marcó la diferencia en su carrera.
La representación importa, y cómo representamos a nuestras comunidades importa. En su trabajo la directora Fontes Rainer está reduciendo las barreras sistémicas que enfrentan nuestras comunidades al navegar el sistema de cuidado médico.
Según la Oficina de Derechos Civiles del HHS:
El 6 de mayo de 2024, la Oficina de Derechos Civiles (OCR) del HHS publicó una norma final para restablecer y reforzar las protecciones de los derechos civiles en virtud de la Sección 1557 de la Ley de Atención Médica Asequible, que estaban limitadas por la versión anterior de esta norma final. Al fortalecer las protecciones contra la discriminación por motivos de raza, color, origen nacional, sexo, edad y discapacidad, esta norma reduce las barreras de acceso al idioma, amplía la accesibilidad física y digital, combate el prejuicio en la tecnología de la salud y mucho más.
La norma final, que es fundamental para muchas comunidades, restablece los requisitos de acceso al idioma para hospitales, aseguradoras y otros proveedores de atención médica. En concreto, la norma final exige que los servicios de asistencia lingüística se proporcionen de forma rápida y gratuita.
La OCR también lidera los esfuerzos internos del HHS para garantizar el acceso al idioma, trabajando con otras divisiones operativas del HHS para desarrollar sus propias divisiones, así como el plan de acceso al idioma de todo el Departamento.
Puede consultar los recursos en el sitio web de la OCR del HHS para obtener más información sobre sus derechos como paciente