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Fuerza Latina: Diana Maldonado
English:
As part of our Fuerza Latina series, Latinas Represent is proud to showcase the powerful stories of Latinas who are making a difference in public service. These stories highlight the impactful work being done at all levels of public service by Latina leaders across the country. We believe storytelling is essential to inspiring action and fostering change. Each month, we’ll share a new story to amplify the voices of those shaping the future of our communities. It’s time to tell our stories and make our presence known. Scroll to the bottom to read our blog in Spanish.
Español:
Como parte de nuestra serie Fuerza Latina, Latinas Represent se enorgullece en destacar las historias inspiradoras de latinas en el servicio público. Estas historias destacan el trabajo impactante que las líderes latinas están realizando en todos los niveles de gobierno en el país. Creemos que contar nuestras historias es fundamental para inspirar la acción y fomentar el cambio. Cada mes, compartiremos una nueva historia para amplificar las voces de quienes están dando forma al futuro de nuestras comunidades. Es momento de contar nuestras historias y hacer que nuestra presencia se escuche. Desplácese hacia abajo para leer nuestro blog en español.
Diana Maldonado, a respected Central Texas political figure, has built a career on achieving the “impossible” while fostering lasting relationships. As a best-selling author, she shares stories from her journey in politics, travel, and marathon running through the lens of a Latina. As the first Latina elected to represent Williamson County in the Texas House of Representatives, she advocated for education, business, and safe communities. In this role, she authored/co-authored 88 bills and was named “Freshman of the Year” by her colleagues. Since leaving office, Diana has focused on helping women run for public office to help bring parity, voice, and representation to the halls of democracy.
What inspired you to pursue a career in public service, and what has been the most rewarding part of your journey so far?
Early on, in my formative years, I was aware of social disparities and exclusion due to economic and educational barriers, without recognizing it fully for what it was. It wasn’t until high school that I began being involved and leading on school projects such as being a writer for the school newspaper, editor of the honors section for the yearbook, student council, executive member of the senior student class, that I began to find my voice and later be able to present issues or bring awareness to problems that could be solved through collective action. It taught me that I didn’t want to sit on the sidelines but wanted to be an active part of bringing change to make an impact on rules, policies, and practices at the time. This gave me the impetus to seek work in the public sector at the Texas State Comptroller’s Office in Austin, Texas, where I did policy and budget work for over two decades while volunteering with civic organizations. That experience propelled my career into politics when I was tapped to run for the local school board and subsequently to the Texas House of Representatives, becoming the first Latina and person of color to be elected in a strongly held conservative district. A heartfelt moment was seeing my name on the ballot and having my parents vote for me as a testament to bringing voice and representation to the next generation of leaders while honoring the hard work of my parents and ancestors. Notably, Latinas still hold a small percentage of elected seats in the Texas legislature, and being part of this group is an honor and privilege.
Where does your fuerza (strength) come from? As a Latina, are there specific cultural values, family influences, or personal experiences that have shaped your leadership approach?
Even though I was quiet in my teenage years, my curiosity and intuition drove me to seek knowledge and understanding of issues beyond what was in front of me. Being informed and educated on issues helps you gain courage and confidence as you hone your leadership skills and qualities. I knew that through collective action, I could make a positive impact in my community and help others along the way.
My strength was instilled by the hard work that I saw my parents do and the long hours they worked. Given their limited opportunities due to their lack of a formal education, their tenacity to tackle real-life problems was an example of how to solve problems as I went along in my academic and professional career. In addition, many of my teachers were instrumental in helping foster a space where I could imagine and create new possibilities.
What advice would you give to another Latina who is considering a career in public service?
Ask for help! The days of having to do things alone to prove that you are capable need to be a thing of the past. There are people who want to support Latinas in seeking public office because they have confidence that good work will get done when Latinas are represented in public service.
Start early and prepare well! This is an essential piece of advice that spurred me to the founding of Candidate School. Many times, I see skilled and capable women run for office and lose because they started late in the cycle and get discouraged, even though they are well-suited for public office. The best chance at winning is to train before the filing date and identify your team shortly thereafter so that you can focus on talking to voters and raising money. Candidate School was curated by the things I wish I knew before running for office. The twenty daily lesson plans in the workbook are the candidate’s roadmap that will guide them to have the best chance to run for office and win. Candidate School is a great complementary piece to any campaign training.
How have you navigated and challenged systemic barriers that limit opportunities for Latinas in public service?
Initially, one may see a barrier as an obstacle or an uphill battle. Over time, I’ve come to see an issue that may seem daunting or impossible, and have learned to break it down and view it from different perspectives, while acknowledging the different or opposing view on an issue. Doing so allows me to understand the contrarian perspective. This curiosity has led me to approach situations and opportunities in ways that allow me to reach a solution for overcoming the various barriers.
Why do you believe it’s important to have Latinas in public service leadership roles, and how can we continue to support future leaders?
I am a big believer that having representation of different voices and cultures matters when trying to create communities that can thrive economically and socially. Studies show that women in leadership work more collaboratively to uplift their communities in terms of health, the economy, and education. In a nation where Latinos hold $3.6 trillion in the US GDP, Latinas contribute $1.3 trillion of the $3.6 trillion to the economy as consumers, investors, entrepreneurs, and decision makers of their households. This is why we must develop a pipeline for Latinas to enter public service to ensure we are represented in the halls that sustain our democracy.
Rapid Fire Questions
What’s your go-to song–one that hypes you up? Songs from the 70’s!
If you could have dinner with any historical Latina, who would it be? Jovita Idár, born in Laredo, Texas 1885, was a Mexican-American journalist, activist, nurse, and educator. After starting out as a school teacher, she joined her family’s business as a newspaper journalist, writing on topics like segregation, racism, poverty, politics, women, and voting rights. During the Mexican Revolution, Idár incurred the ire of the U.S. president after criticizing him in print—a move that prompted the Texas governor to send rangers to her door. Idár stood up for herself and her newspaper, citing her First Amendment right to freedom of speech, and closed the door.
Favorite place you’ve traveled to? Patagonia
Favorite way to celebrate a win? Having a moment of gratitude and time with close friends & family.
Versión en Español / Spanish Version
Diana Maldonado, una respetada figura política del centro de Texas, ha construido una carrera logrando lo “imposible” mientras fomenta relaciones duraderas. Como autora de bestsellers, comparte historias de su trayectoria en la política, sus viajes y participación en maratones desde la perspectiva de una Latina. Como la primera Latina elegida para representar al condado de Williamson en la Cámara de Representantes de Texas, abogó por la educación, los negocios y comunidades seguras. En ese rol, fue autora o coautora de 88 proyectos de ley y fue nombrada “Novata del Año” por sus colegas. Desde que dejó su cargo, Diana se ha enfocado en ayudar a las mujeres a postularse para cargos públicos, con el objetivo de llevar paridad, voz y representación a los pasillos de la democracia.
¿Qué te inspiró a seguir una carrera en el servicio público y cuál ha sido la parte más gratificante de tu camino hasta ahora?
Desde temprana edad, fui consciente de la desigualdad social y la exclusión debido a barreras económicas y educativas, sin reconocerlo completamente por lo que era. No fue hasta la preparatoria cuando comencé a involucrarme y ha liderar en proyectos escolares, cómo ser escritora para el periódico escolar, editora de la sección de honores del anuario, participar en el consejo estudiantil y ser miembro ejecutivo de la clase de último año, que empecé a encontrar mi voz y a presentar temas o crear conciencia sobre problemas que podían resolverse mediante la acción colectiva. Eso me enseñó que no quería estar al margen, sino ser parte activa del cambio para impactar las reglas, políticas y prácticas de ese momento.
Esto me impulsó a buscar trabajo en el sector público en la Oficina del Contralor del Estado de Texas, en Austin, donde trabajé en políticas y presupuestos durante más de dos décadas, mientras me ofrecía como voluntaria en organizaciones cívicas. Esa experiencia impulsó mi carrera hacia la política cuando me invitaron a postularme para la junta escolar local y, posteriormente, para la Cámara de Representantes de Texas, convirtiéndome en la primera Latina y persona de color en ser elegida en un distrito predominantemente conservador.
Un momento emotivo fue ver mi nombre en la boleta electoral y que mis padres votaran por mí, como un testimonio de llevar voz y representación a la próxima generación de líderes mientras honraba el arduo trabajo de mis padres y ancestros. Es notable que las Latinas aún ocupan un pequeño porcentaje de la cámara de representantes electos en la legislatura de Texas, y ser parte de ese grupo es un honor y un privilegio.
¿De dónde proviene tu fuerza? ¿Cómo Latina, existen valores culturales, influencias familiares o experiencias personales que han moldeado tu enfoque de liderazgo?
Aunque fui una adolescente tranquila, mi curiosidad e intuición me llevaron a buscar conocimiento y a comprender temas más allá de lo que tenía frente a mí. Estar informada y educada sobre los problemas te da el coraje y la confianza para desarrollar tus habilidades y cualidades de liderazgo. Sabía que a través de la acción colectiva podía tener un impacto positivo en mi comunidad y ayudar a otros en el camino.
Mi fortaleza se forjó al observar el arduo trabajo de mis padres y las largas horas que dedicaban. Dadas sus oportunidades limitadas debido a la falta de educación formal, su tenacidad para enfrentar problemas reales fue un ejemplo de cómo abordar los obstáculos a medida que avanzaba en mi carrera académica y profesional. Además, muchos de mis maestros fueron fundamentales para fomentar un espacio donde pudiera imaginar y crear nuevas posibilidades.
¿Qué consejo le darías a otra Latina que está considerando una carrera en el servicio público?
¡Pide ayuda! Los días de tener que hacer todo sola para demostrar que eres capaz deben quedar en el pasado. Hay personas que quieren apoyar a las Latinas en su camino hacia el servicio público porque confían en que se hará un buen trabajo cuando las Latinas están representadas.
¡Empieza temprano y prepárate bien! Este es un consejo esencial que me llevó a fundar mi Escuela de Candidatas (Candidate School). Muchas veces veo a mujeres capacitadas y talentosas postularse para cargos y perder porque comenzaron tarde en el ciclo y se desaniman, a pesar de estar muy bien preparadas para el cargo. La mejor oportunidad para ganar es entrenar antes de la fecha límite de presentación y formar tu equipo poco después, para que puedas centrarte en hablar con los votantes y recaudar fondos. La Escuela de Candidatas (Candidate School) fue creada con base en lo que me hubiera gustado saber antes de postularme para un cargo. Los veinte planes de lecciones diarias en el cuaderno de trabajo son una hoja de ruta para las candidatas que las guiará a tener la mejor oportunidad de postularse y ganar. La Escuela de Candidatas es una excelente pieza complementaria para cualquier entrenamiento de campaña.
¿Cómo has navegado y desafiado las barreras sistémicas que limitan las oportunidades para las Latinas en el servicio público?
Al principio, uno puede ver una barrera como un obstáculo o una batalla cuesta arriba. Con el tiempo, he aprendido a ver un problema que puede parecer desalentador o imposible, y a descomponerlo, observar desde diferentes perspectivas y reconocer los puntos de vista opuestos. Hacerlo me permite entender la perspectiva contraria. Esta curiosidad me ha llevado a abordar situaciones y oportunidades de formas que me permiten encontrar soluciones para superar las diversas barreras.
¿Por qué crees que es importante tener Latinas en roles de liderazgo en el servicio público y cómo podemos seguir apoyando a futuras líderes?
Soy una firme defensora de que tener la representación de diferentes voces y culturas es fundamental para crear comunidades que puedan prosperar económica y socialmente. Los estudios muestran que las mujeres en liderazgo trabajan de manera más colaborativa para elevar a sus comunidades en términos de salud, economía y educación. En una nación donde los latinos aportan $3.6 billones al PIB de EE. UU., las Latinas contribuyen con $1.3 billones de los $3.6 billones a la economía como consumidoras, inversoras, emprendedoras y tomadoras de decisiones en sus hogares. Por eso, debemos desarrollar sistemas de apoyo para que las Latinas ingresen al servicio público y asegurar que estemos representadas en los espacios que sostienen nuestra democracia.
Preguntas Rápidas:
¿Cuál es tu canción favorita que te motiva? ¡Canciones de los años 70!
Si pudieras cenar con alguna Latina histórica, ¿quién sería?
Jovita Idár, nacida en Laredo, Texas, en 1885, fue una periodista, activista, enfermera y educadora mexicoamericana. Después de comenzar como maestra, se unió al negocio familiar como periodista en un periódico, escribiendo sobre temas como la segregación, el racismo, la pobreza, la política, las mujeres y los derechos de voto. Durante la Revolución Mexicana, Idár provocó la ira del presidente de EE. UU. después de criticarlo en sus escritos, lo que llevó al gobernador de Texas a enviar guardabosques a su puerta. Idár se defendió a sí misma y a su periódico, citando su derecho a la libertad de expresión según la Primera Enmienda, y cerró la puerta.
¿Cuál es tu lugar favorito al que has viajado? Patagonia
¿Cuál es tu forma favorita de celebrar una victoria? Tener un momento de gratitud y tiempo con amigos cercanos y familiares.